São Paulo, que foi o primeiro eremita, como escreve São Jerônimo, viveu no tempo dos imperadores Décio e Valeriano, no ano da Encarnação de Nosso Senhor de duzentos e cinquenta e seis. Este santo homem, São Paulo, viu homens cruelmente atormentados por causa da fé cristã; por isso fugiu para o deserto. Entre eles viu dois que eram cruelmente atormentados. Ao primeiro, porque permanecia firme em sua fé, o juiz mandou untar todo o corpo com mel e prender-lhe as mãos atrás das costas; depois mandou que fosse posto ao calor do sol, para ser mordido e picado por moscas e vespas. Ao outro, que era jovem, mandou deitar numa cama muito macia, entre dois lençóis, em meio a flores, rosas agradáveis e ervas de doce perfume; e ali o fez amarrar, de modo que não pudesse mover-se. Depois mandou que uma meretriz, uma mulher devassa, fosse sozinha até ele, para tocar-lhe os membros e o corpo e incitá-lo à luxúria. Por fim, quando a volúpia de sua carne o dominou, e ele já não podia defender-se nem a seus membros, mordeu um pedaço da própria língua e cuspiu-o no rosto dela, que sempre o provocava à luxúria por meio de toques e beijos; assim afastou a tentação carnal e também a mulher devassa, e mereceu louvor e vitória.
Nesse tempo, o já mencionado São Paulo era jovem, com cerca de dezesseis anos de idade, e vivia na Tebaida, que é uma região do Egito, com sua irmã Maurícia. Quando viu as perseguições contra os cristãos, partiu e tornou-se eremita por tantos e tão longos anos que chegou a ter cento e treze anos de idade. Nessa época, Santo Antão era eremita em outro deserto e tinha então noventa anos. Certo dia, pensou consigo mesmo que no mundo não havia eremita tão bom nem tão grande quanto ele. Por isso, veio-lhe, enquanto dormia, uma revelação: que, na parte mais baixa e afastada daquele deserto, havia um eremita muito melhor que ele, e de todo excelente.
Enquanto conversavam assim, um corvo veio voando e trouxe-lhes dois pães. Quando o corvo partiu, São Paulo disse: “Alegra-te e rejubila, pois Nosso Senhor é benigno e misericordioso; enviou-nos pão para comer. Há quarenta anos que, todos os dias, ele me envia meio pão; mas agora, com a tua chegada, enviou dois pães inteiros e uma provisão dobrada.” E os dois discutiram até a hora das vésperas sobre qual deles deveria começar a tomar o pão. Por fim, o pão se partiu igualmente entre as mãos de ambos; então comeram e beberam da fonte. Depois de rezarem as graças, passaram juntos toda aquela noite em colação.
Na manhã seguinte, São Paulo disse: “Irmão, faz muito tempo que eu sabia que vivias nesta região e neste país, e Deus me havia prometido a tua companhia. Agora, em breve, morrerei e irei a Jesus Cristo para receber a coroa que me foi prometida; tu vieste aqui para sepultar o meu corpo.” Ao ouvir isso, Santo Antão começou logo a chorar ternamente e a lamentar-se, pedindo que pudesse morrer com ele e partir em sua companhia. São Paulo disse: “Ainda é necessário que vivas por causa de teus irmãos, para que, pelo teu exemplo, sejam fortalecidos e instruídos. Por isso, peço-te que retornes à tua abadia e tragas para mim o manto que o bispo Atanásio te deu, para envolveres o meu corpo.”
Então Santo Antão admirou-se de que ele soubesse daquele bispo e daquele manto; depois não ousou dizer nada, mas prestou-lhe reverência, como se Deus lhe tivesse falado. Chorando, beijou-lhe os pés e as mãos e retornou à sua abadia com grande esforço e trabalho, pois tinha de percorrer muitas jornadas de uma parte à outra, por caminhos ásperos, através de sebes e cercas, bosques, pedras, colinas e vales; e Santo Antão era de idade muito avançada, enfraquecido pelo jejum, sem força nem vigor.
Quando chegou à sua abadia, dois de seus discípulos, que lhe eram muito íntimos, perguntaram-lhe: “Bom pai, onde estivestes por tanto tempo?” E ele respondeu: “Ai de mim, miserável pecador, que falsamente trago o nome de monge! Vi o profeta Elias, vi João Batista no deserto e, na verdade, vi São Paulo no Paraíso.” Dizendo isso e batendo no peito, tirou o manto de sua cela e, em completo silêncio, sem dizer mais palavras, voltou sozinho pelo longo caminho através do deserto até São Paulo, o eremita, desejando muito vê-lo, pois temia que ele morresse antes que pudesse retornar a ele.
Aconteceu que, na segunda jornada, quando Santo Antão atravessava o deserto à terceira hora do dia, viu a alma de São Paulo, resplandecente, subindo ao céu em meio a uma grande companhia de anjos, profetas e também apóstolos. Logo caiu por terra, chorando, lamentando-se e clamando em alta voz: “Ai, Paulo! Por que me deixas tão depressa, a mim que tão pouco tempo te vi?” Então teve tão grande desejo de ver o cadáver ou corpo que percorreu todo o restante do caminho tão depressa quanto um pássaro voando, como costumava contar e relatar.
Quando chegou à cela de São Paulo, encontrou o corpo erguido de joelhos, com o rosto e as mãos voltados para o céu, e supôs que ele estivesse vivo e fazendo suas orações. Mas, tendo-o observado melhor, compreendeu bem que ele havia partido deste mundo. Seria coisa dolorosa de ouvir os prantos e lamentos que fez sobre o corpo; entre outras coisas, disse: “Ó alma santa, teu corpo mostra, na morte, aquilo que fizeste em tua vida.”
Depois disso, ficou muito embaraçado, sem saber como sepultar o corpo, pois não tinha instrumento algum para abrir-lhe a sepultura. Então vieram dois leões, que, com grande mansidão, cavaram uma cova do tamanho do corpo; e Santo Antão sepultou ali o corpo. Levou consigo a túnica de São Paulo, feita de folhas de palmeira, e, depois, por grande reverência, Santo Antão vestiu essa túnica e com ela se cobria nas grandes e solenes festas.
Assim, este santo homem, São Paulo, morreu no ano da Encarnação de Nosso Senhor de duzentos e oitenta e oito. Roguemos-lhe, pois, que nos alcance e obtenha a remissão de nossos pecados, para que, depois desta vida, cheguemos à alegria e à bem-aventurança eternas no céu. Amém.