Antão é dito de Ana, que significa “alto”, e de tenens, que significa “aquele que segura”; portanto, significa “aquele que segura as coisas elevadas” e despreza o mundo. Ele desprezou o mundo e disse: “Ele é enganoso, transitório e amargo”; e Atanásio escreveu a sua vida.
São Antão nasceu no Egito, de pai e mãe bons e religiosos; e, quando tinha apenas vinte anos, ouviu certa vez ler na igreja, no Evangelho, o que dizia: “Se queres ser perfeito, vai, vende tudo quanto tens e dá-o aos pobres”; e, de acordo com isso, vendeu tudo o que tinha e deu-o aos pobres, tornando-se eremita. Teve muitíssimas tentações do diabo. Então, certa vez, quando havia vencido, pela virtude da fé, o espírito de fornicação que o tentava nesse assunto, o diabo veio até ele na forma de uma criancinha toda negra, caiu a seus pés e confessou que era o diabo da fornicação, a quem São Antão desejara e pedira ver, para conhecê-lo, pois ele assim tentava os jovens. Então disse São Antão: “Desde que percebi que és uma coisa tão asquerosa, jamais te temerei.”
Depois, entrou numa cova para se esconder e, logo, encontrou ali uma grande multidão de demônios, que tanto o espancaram que seu servo o carregou nos ombros até sua casa, como se estivesse morto. Quando os outros eremitas se reuniram, choraram sua morte e quiseram fazer por ele o ofício fúnebre, subitamente São Antão voltou à vida e fez seu servo carregá-lo novamente até a cova onde os demônios o haviam espancado tão cruelmente; e começou outra vez a desafiar para o combate os demônios que o tinham espancado. E logo eles vieram na forma de diversas feras selvagens e ferozes: uma uivava, outra assobiava, outra gritava e outra zurrava; e assaltaram São Antão, uma com os chifres, outras com os dentes e outras com as patas e as garras, e o maltrataram e dilaceraram todo o seu corpo, de modo que ele julgou certamente morrer. Então surgiu uma claridade resplandecente, e todas as feras fugiram; e São Antão entendeu que, naquela grande luz, viera Nosso Senhor, e disse duas vezes: “Quem és tu?” O bom Jesus respondeu: “Estou aqui, Antão.” Então disse São Antão: “Ó bom Jesus! Onde estiveste por tanto tempo? Por que não estiveste aqui comigo desde o começo, para me ajudar e curar minhas feridas?” Então Nosso Senhor disse: “Eu estava aqui, mas quis ver e esperar para ver o teu combate; e, porque lutaste varonilmente e sustentaste bem o teu combate, farei que o teu nome se espalhe por todo o mundo.” São Antão tinha tão grande fervor e tão ardente amor por Deus que, quando Máximo, o imperador, matava e martirizava os cristãos, seguia os mártires para que pudesse ser mártir com eles e merecê-lo; e lamentava que o martírio não lhe fosse concedido.
Depois disso, quando São Antão caminhava pelo deserto, encontrou em seu caminho uma bandeja de prata; então pensou de onde poderia ter vindo aquela bandeja, visto que não havia ali passagem alguma para qualquer homem; e, se tivesse caído de alguém, ele teria ouvido o som de sua queda. Então disse consigo que certamente o diabo a havia colocado ali para tentá-lo, e disse: “Ah, diabo, imaginas que vais tentar-me e enganar-me, mas isso não estará em teu poder.” Então a bandeja desapareceu como uma pequena fumaça. Do mesmo modo aconteceu com um monte de ouro que encontrou nesse caminho, o qual o diabo havia lançado ali para enganá-lo; São Antão tomou-o e lançou-o ao fogo, e logo ele desapareceu. Depois, aconteceu que, certa vez, São Antão estava em oração e viu, numa visão, o mundo inteiro cheio de armadilhas e laços. Então São Antão clamou e disse: “Ó bom Senhor, quem poderá escapar dessas armadilhas?” E uma voz lhe disse: “A verdadeira humildade escapará delas sem mais.”
Quando certa vez São Antão foi elevado ao ar, os demônios vieram contra ele e, diante dos anjos, lançaram-lhe em rosto todos os males que havia cometido desde a infância. Então disseram os anjos: “Não deveis mencionar os males que foram vencidos, mas dizei se conheceis algum mal cometido por ele desde que se fez monge.” Então os demônios inventaram muitos males; e, quando não puderam prová-los, os anjos o levaram mais alto do que antes e depois o colocaram novamente em seu lugar. São Antão conta de si mesmo que vira um homem tão grande e tão alto que se vangloriava de ser a virtude e a providência de Deus, e que lhe disse: “Pede-me o que quiseres, e eu to darei.” E eu cuspi no meio de seu rosto; logo me armei com o sinal da cruz e corri contra ele, e imediatamente ele desapareceu. Depois disso, o diabo apareceu-lhe com estatura tão grande que tocava o céu; e, quando São Antão lhe perguntou quem era, ele respondeu: “Sou o diabo, e pergunto-te por que estes monges e estes cristãos malditos me fazem tamanha afronta?” São Antão disse: “Fazem-no com toda a razão, pois tu lhes fazes o pior que podes”; e o diabo respondeu: “Não lhes faço mal algum, mas eles perturbam uns aos outros; estou destruído e reduzido a nada, porque Jesus Cristo reina sobre todos.”
Um jovem passou por São Antão com o arco na mão e observou como São Antão brincava com seus companheiros, ficando muito contrariado. Então São Antão disse-lhe que vergasse o arco; ele assim fez e disparou duas ou três flechas diante de si, e logo desvergou o arco. Então São Antão perguntou-lhe por que não mantinha o arco vergado. E ele respondeu que, se o fizesse, o arco ficaria demasiado fraco e débil. Então São Antão disse-lhe: “Do mesmo modo brincam os monges, para depois se tornarem mais fortes no serviço de Deus.”
Um homem perguntou a São Antão o que poderia fazer para agradar a Deus, e ele respondeu: “Em todo lugar onde estiveres ou fores, tem Deus diante dos teus olhos e a Sagrada Escritura; permanece quieto num só lugar e não andes nem vagueies pelo país. Faz estas três coisas e estarás salvo.”
Um abade veio a Santo Antão para ser aconselhado por ele sobre o que poderia fazer para salvar-se. Santo Antão respondeu-lhe: “Não ponhas confiança no bem que fizeste, nem no fato de teres mantido o ventre e a língua bem moderados, e não te arrependas da penitência que fizeste. Pois, assim como os peixes que permaneceram muito tempo na água, quando chegam à terra seca, devem morrer, do mesmo modo os monges que saem de seu claustro ou de suas celas, se conversarem longamente com os seculares, necessariamente perderão sua santidade e abandonarão sua boa vida. Convém aos monges que sejam solitários e que tenham três batalhas, a saber, a do ouvir, a do falar e a do ver; e, se tiverem apenas uma dessas batalhas, a do coração, ainda assim terão o bastante.”
Alguns eremitas vieram a Santo Antão para visitá-lo, e seu abade estava com eles. Então Santo Antão disse aos eremitas: “Tendes convosco um homem bom e sábio.” Depois disse ao abade: “Encontraste bons irmãos.” O abade respondeu: “Na verdade, tenho bons irmãos, mas não há porta na casa deles; qualquer um pode entrar quando quiser, ir ao estábulo e desatar o asno que está dentro.” E disse isso porque os irmãos mantinham a boca aberta em demasia para falar, pois, tão logo pensavam em alguma coisa, ela lhes vinha à boca. Então Santo Antão disse: “Deveis saber que há três movimentos corporais: um é o da natureza, outro é o da excessiva abundância de alimentos, e o terceiro é o do demônio.”
Havia um eremita que renunciara ao mundo, mas não perfeitamente, pois conservava alguma coisa como sua propriedade. Santo Antão enviou-o ao mercado para comprar carne; e, quando voltava trazendo a carne, os cães o atacaram, despedaçaram-no todo e lhe tiraram a carne. Quando chegou a Santo Antão, contou-lhe o que lhe acontecera. Então Santo Antão disse-lhe: “Assim como os cães fizeram contigo, assim fazem os demônios aos monges que guardam dinheiro e conservam alguma coisa como sua propriedade.”
Certa vez, estando Santo Antão no deserto em oração e sentindo-se cansado, disse a Nosso Senhor: “Senhor, tenho grande desejo de salvar-me, mas meus pensamentos me impedem.” Então apareceu-lhe um anjo e disse: “Faz como eu faço, e estarás a salvo.” E ele saiu e viu-o ora trabalhando, ora rezando. “Faz assim, e serás salvo.”
Certa noite, quando os irmãos eremitas estavam reunidos diante de Santo Antão, perguntaram-lhe sobre o estado das almas quando se apartam do corpo. Na noite seguinte, uma voz chamou Santo Antão e disse: “Levanta-te, sai e olha para o alto.” Quando Santo Antão olhou para o alto, viu um ser enorme e terrível, cuja cabeça tocava as nuvens, que retinha pessoas aladas que queriam voar para o céu. Esse grande ser retinha e agarrava algumas, mas não podia reter nem impedir outras, pois elas voavam para o alto. Então ouviu um ruído cheio de alegria e outro cheio de tristeza; e compreendeu que aquele era o demônio, que retinha algumas almas que não iam para o céu, enquanto não podia deter nem reter as outras. Por isso fazia lamento por umas e alegria pelas outras; e assim ouviu a tristeza e a alegria misturadas.
Aconteceu certa vez que Santo Antão trabalhava com seus irmãos eremitas e viu uma visão muito dolorosa; por isso ajoelhou-se e rezou a Nosso Senhor para que impedisse a grande tristeza que estava por vir. Então os outros eremitas perguntaram-lhe o que era aquilo, e ele disse que era uma grande tristeza, pois vira uma grande multidão de feras que o cercavam e amedrontavam todo o país; e sabia muito bem que isso significava que viria uma grande perturbação de homens semelhantes a feras, que profanariam os sacramentos da Santa Igreja. Então veio do céu uma voz a Santo Antão, que disse: “Grande abominação virá sobre o meu altar.” E logo depois começou a heresia de Ário, que muito perturbou a Santa Igreja e praticou muitos males. Espancavam monges e outros, todos nus, diante do povo, e matavam cristãos como ovelhas sobre os altares. Em especial, certo Baláquio praticou grande perseguição, e Santo Antão escreveu-lhe uma carta que dizia: “Vejo que a ira e o mau propósito de Nosso Senhor vêm sobre ti, se não permitires que os cristãos vivam em paz. Ordeno-te, pois, que não lhes faças mais nenhuma afronta, ou sofrerás prontamente uma desgraça.” O infeliz recebeu a carta e começou a zombar de Santo Antão; cuspiu nela, espancou duramente aquele que a trouxera e mandou de volta a Santo Antão estas palavras: “Se tens tamanho cuidado com teus monges, vem até mim, e eu te darei a minha disciplina.” Mas aconteceu que, quinze dias depois, montou num cavalo muito dócil; no entanto, quando o cavalo o sentiu sobre si, mordeu-lhe as pernas e as coxas, e ele morreu no terceiro dia.
Aconteceu outra vez que os eremitas vieram a Santo Antão e lhe pediram uma exortação. Então disse Santo Antão: “Fazei o que está escrito no Evangelho: se alguém der ao outro um golpe numa face, mostrai-lhe a outra.” E eles responderam: “Não podemos fazê-lo.” Então disse ele: “Suportai-o uma vez com mansidão.” Eles responderam: “Não podemos.” Então disse Santo Antão a seu servidor: “Dai-lhes de beber bom vinho, pois estes monges são excessivamente delicados. Bons irmãos, entregai-vos à oração, pois tendes grande necessidade dela.” Por fim, Santo Antão reuniu os eremitas e deu-lhes a paz; e morreu e partiu santamente deste mundo quando tinha cento e cinco anos. Roguemos-lhe que rogue por nós.