Matias, em hebraico, significa “dado a Nosso Senhor”, ou “dom de Nosso Senhor”, ou ainda “humilde” ou “pequeno”. Pois ele foi dado por Nosso Senhor quando foi escolhido do mundo e colocado e admitido entre os setenta e dois discípulos; também foi dado por Nosso Senhor quando foi escolhido por sorte e contado entre os apóstolos. Era pequeno porque tinha em si toda a mansidão e humildade. Há três espécies de humildade, como diz Santo Ambrósio: a primeira é a da aflição, pela qual o homem se torna humilde; a segunda é a consideração de si mesmo; e a terceira é a devoção, que provém do conhecimento de seu Criador. São Matias teve a primeira ao sofrer o martírio; a segunda, ao desprezar a si mesmo; e teve a terceira ao maravilhar-se diante da majestade de Nosso Senhor. Pois se diz que Matias significa fazer o bem em troca do mal, porque ele, sendo bom, foi colocado no lugar de Judas, o traidor. Sua vida é lida na Santa Igreja, e Beda a escreveu, como testemunham muitos homens santos.
São Matias, o apóstolo, ocupou o lugar de Judas, o traidor; por isso, primeiro haveremos de narrar aqui o nascimento e a origem de Judas. Lê-se numa história, embora seja chamada apócrifa, que havia em Jerusalém um homem chamado Rúben — ou, segundo outro nome, Simeão — da linhagem de Davi ou, segundo São Jerônimo, da tribo de Issacar. Tinha uma esposa chamada Ciboreia e, na noite em que Judas foi concebido, sua mãe teve um sonho maravilhoso, do qual ficou muito assustada. Pareceu-lhe que havia concebido um filho que destruiria seu povo; e, por causa da perda de todo o povo, seu marido censurou-a muito e disse-lhe: “Dizes algo extremamente mau, ou os demônios te enganarão.” Ela respondeu: “Certamente, se eu tiver um filho, creio que será assim, pois tive uma revelação, e não uma ilusão.” Quando a criança nasceu, o pai e a mãe ficaram muito aflitos e pensaram no que seria melhor fazer, pois não ousavam matar a criança, por causa do horror que teriam de cometer tal ato, nem sabiam como poderiam criar alguém que destruiria sua linhagem. Então colocaram-no numa pequena cestinha ou cesto, bem untado de piche, puseram-no no mar e abandonaram-no, para que fosse levado aonde quer que as águas o conduzissem. Imediatamente as correntes e as ondas do mar levaram-no e fizeram-no chegar a uma ilha chamada Escariote; e por esse nome ele foi chamado Judas Iscariotes. Ora, aconteceu que a rainha daquele país foi passear à beira-mar e viu a pequena barca e a criança dentro dela, que era formosa. Então suspirou e disse: “Ó Senhor Deus, como eu seria consolada se tivesse uma criança assim! Ao menos então meu reino não ficaria sem herdeiro.” Mandou, pois, que a criança fosse retirada e criada; fingiu estar grávida e depois anunciou que havia dado à luz um belo filho. Quando seu marido soube disso, sentiu grande alegria, e todo o povo do país celebrou uma grande festa. O rei e a rainha mandaram criar e guardar aquela criança como filho de rei. Pouco depois, aconteceu que a rainha concebeu um filho; quando este nasceu e cresceu, Judas batia nele com frequência, pois julgava que fosse seu irmão. Muitas vezes era castigado por isso, mas sempre fazia o menino chorar por tanto tempo que a rainha, que sabia muito bem que Judas não era seu filho, finalmente disse a verdade e contou como Judas fora encontrado no mar. Antes que isso ainda fosse conhecido, Judas matou a criança que supunha ser seu irmão e que era filho do rei. Para escapar da sentença de morte, fugiu imediatamente e chegou a Jerusalém, onde entrou na corte de Pilatos, que então era preboste. Judas agradou-lhe tanto que se tornou íntimo dele e era tido em grande estima; nada se fazia sem a sua participação.
Ora, aconteceu certo dia que Pilatos foi divertir-se num jardim pertencente ao pai de Judas e desejou tanto comer dos frutos das maçãs que não conseguiu conter-se. O pai de Judas não conhecia Judas como seu filho, pois supunha que ele tivesse se afogado no mar havia muito tempo; tampouco o filho conhecia o pai. Quando Pilatos contou a Judas o seu desejo, este entrou correndo no jardim de seu pai e colheu frutos para levá-los ao seu senhor. Mas o pai de Judas o impediu, e entre os dois começou grande disputa e contenda, primeiro por palavras e depois com luta, até que Judas golpeou o pai com uma pedra na cabeça e o matou. Depois levou as maçãs a Pilatos e contou-lhe que havia matado o dono do jardim. Então Pilatos mandou apoderar-se de todos os bens que o pai de Judas possuía e depois deu sua esposa em casamento a Judas. Assim, Judas desposou a própria mãe.
Ora, aconteceu certo dia que a senhora chorou e suspirou muito intensamente, dizendo: “Ai de mim, como sou infeliz! Perdi meu filho e meu marido. Meu filho foi lançado ao mar, e suponho que tenha se afogado; meu marido morreu de repente; e ainda me é mais doloroso que Pilatos tenha casado novamente comigo contra a minha vontade.” Então Judas perguntou por esse filho, e ela contou-lhe como ele fora colocado no mar. Judas, por sua vez, contou-lhe como havia sido encontrado no mar, de tal modo que ela soube que era sua mãe, e que ele havia matado seu pai e desposado sua mãe. Por isso, foi até Jesus Cristo, que fazia tantos milagres, e pediu-lhe misericórdia e perdão por seus pecados. Até aqui se lê na história que não é autêntica.
Nosso Senhor fez de Judas um de seus apóstolos e conservou-o em sua companhia; tinha tanta intimidade com ele que o constituiu procurador e lhe confiou a bolsa para todos os demais, e Judas roubava daquilo que era dado a Cristo. Aconteceu então que ele ficou triste e irado por causa do ungüento que Maria Madalena derramou sobre a cabeça e os pés de Nosso Senhor Jesus Cristo. Disse que valia trezentos dinheiros e que essa era a quantia que ele havia perdido; por isso vendeu Jesus Cristo por trinta dinheiros daquela moeda corrente, cada dinheiro valendo dez dinheiros, e assim recuperou trezentos dinheiros. Ou, segundo dizem alguns, ele deveria receber o décimo dinheiro de todos os dons que eram oferecidos a Jesus Cristo; desse modo recuperou trinta dinheiros com a venda dele. Contudo, por fim, levou-os de volta ao templo e depois enforcou-se em desespero; seu corpo abriu-se e fendeu-se ao meio, e suas entranhas caíram para fora. E foi muito apropriado que assim acontecesse, pois a boca que Deus havia beijado não devia ser conspurcada pelo contato; e ele também não devia morrer sobre a terra, porque todas as criaturas terrenas deveriam odiá-lo, mas no ar, onde estão os demônios e os espíritos maus, pois merecera estar em sua companhia.
Então, quando chegou o tempo entre a Ascensão e o Pentecostes, São Pedro viu que o número dos apóstolos havia diminuído; levantou-se no meio dos discípulos e disse: “Caros irmãos, sabeis como Nosso Senhor Jesus Cristo escolhera doze homens para dar testemunho de sua ressurreição, e Judas tomou o mau caminho; convém completar o número de doze com aqueles que estiveram com ele.” E então escolheram dois dentre os que ali estavam: um se chamava José, sobrenome Justo, e o outro era Matias. Depois fizeram suas orações e disseram: “Senhor Deus, que conheceis os corações de todas as pessoas, mostrai-nos qual destes dois devemos escolher.” Em seguida, lançaram sortes, e a sorte caiu sobre Matias, que imediatamente foi contado com os outros onze, e assim ficaram doze. Mas o santo Dionísio diz que a sorte foi um raio e um resplendor que veio e brilhou sobre ele. Logo começou a pregar, e fez sua pregação em Jerusalém; era muito virtuoso e realizou muitos milagres, como está escrito a seu respeito, e cuja legenda segue, encontrada em Tréveris, na Alemanha. São Matias, que foi colocado no lugar de Judas, nasceu em Belém, da tribo de Judá. Foi enviado à escola e, em pouco tempo, aprendeu toda a ciência da Lei e dos profetas; temia as paixões carnais e passou a juventude em bons costumes. Seu espírito inclinava-se a todas as virtudes, pois era humilde e afável, sempre pronto a praticar a misericórdia, e não era soberbo na prosperidade nem fraco na adversidade. Fazia aquilo que pregava; fazia os cegos verem e curava os enfermos, ressuscitava os mortos e realizava grandes milagres em nome de Jesus Cristo. E, quando por isso foi acusado diante do bispo de Jerusalém, ordenaram-lhe que respondesse, e ele disse: “Não é necessário responder muito a isso, pois, para ser cristão, nada há de criminoso, mas uma vida gloriosa.” Então o bispo disse que o pouparia e lhe daria tempo para se arrepender, e São Matias respondeu: “Deus não permita que eu me arrependa da verdade que verdadeiramente encontrei e me torne apóstata.” Era firme no amor de Deus, puro de corpo e sábio ao falar sobre todas as questões da Escritura; e, quando pregava a palavra de Deus, muitos acreditavam em Jesus Cristo por sua pregação. Os judeus prenderam-no, levaram-no a julgamento e conseguiram duas falsas testemunhas contra ele para acusá-lo; estas atiraram primeiro pedras contra ele, e depois os demais, e assim ele foi apedrejado. Ele orou para que as pedras que as falsas testemunhas haviam lançado contra ele fossem sepultadas, a fim de darem testemunho contra aqueles que o apedrejavam; por fim, foi morto com um machado, segundo o costume dos romanos. E levantou as mãos e entregou seu espírito a Deus. Depois diz-se que seu corpo foi levado a Roma, e de Roma foi trasladado para Tréveris. Outra legenda diz que seu corpo está em Roma, sepultado sob uma pedra de pórfiro na igreja de Santa Maria Maior.