Mateus era chamado por dois nomes: Mateus e Levi. Mateus é interpretado como “dom apressado”, ou “doador de conselho”; ou se diz Mateus de magnus e theos, isto é, Deus, como se fosse “grande Deus”. Ou de manus, isto é, mão, e theos, isto é, Deus, como se fosse “a mão de Deus”. Foi um dom de prontidão por sua conversão imediata, um doador de conselho por sua pregação salutar, grande diante de Deus pela perfeição da vida e a mão de Deus por escrever o evangelho de Deus. Levi é interpretado como “assumido”, ou “aplicado”, ou “acrescentado”, ou “estabelecido”. Ele foi assumido e retirado da cobrança dos tributos, foi agregado ao número dos apóstolos, foi acrescentado ao grupo dos evangelistas e estabelecido no catálogo dos mártires.
Mateus, o apóstolo, pregando na Etiópia, na cidade chamada Nadaber, encontrou ali dois encantadores chamados Zaroes e Arfaxat, que enfeitiçavam os homens por sua arte, de modo que, a quem quer que desejassem, faziam parecer privado da saúde e da função de seus membros. Estes estavam tão elevados pelo orgulho que faziam com que fossem honrados como deuses. Então o apóstolo Mateus entrou naquela cidade e hospedou-se com o eunuco de Candace, a rainha, a quem Filipe batizara. Então revelou os feitos e as obras dos encantadores desta maneira: tudo aquilo que eles faziam aos homens para dano, Mateus convertia em saúde. Então o eunuco perguntou a São Mateus como ele falava e entendia tantas línguas. E Mateus contou-lhe como o Espírito Santo descera e dera aos apóstolos toda a ciência das línguas. Assim como eles haviam empreendido, por seu orgulho, construir a torre até o céu, o que cessou pela confusão das línguas, que foram mudadas, do mesmo modo os apóstolos fizeram uma torre de ciências das línguas, não de pedras, mas de virtudes, pela qual todos os que creem subirão ao céu.
Então veio diante deles um homem que disse que os encantadores haviam chegado com dois dragões, que lançavam fogo e enxofre pela boca e pelas narinas e matavam todos os homens. Então o apóstolo armou-se com o sinal da cruz e saiu corajosamente ao encontro deles; e, assim que os dragões o viram, vieram imediatamente deitar-se a seus pés. Então Mateus disse aos encantadores: “Onde está a vossa arte? Despertai-os, se puderdes; e, se eu quisesse orar a Nosso Senhor, aquilo que pretendíeis fazer contra mim, eu logo o executaria contra vós.” E, quando o povo se reuniu, ordenou aos dragões que partissem sem ferir ninguém, e eles partiram imediatamente.
E ali o apóstolo fez um grande sermão sobre a glória do paraíso terrestre, dizendo que ele se elevava acima de todas as montanhas e ficava perto do céu, e que nele não havia nem espinhos nem rochedos, e que os lírios e as rosas floresciam sempre e jamais envelheciam; mas que os homens ali permaneciam sempre jovens, e que o som dos anjos ressoava ali continuamente, e que as aves vinham imediatamente quando eram chamadas. E disse que deste paraíso um homem fora expulso, mas que fora chamado ao paraíso celeste pelo nascimento de Nosso Senhor. E, enquanto dizia essas palavras ao povo, imediatamente se levantou um grande tumulto, e houve grande pranto pelo filho do rei, que morrera; e, quando esses encantadores não puderam ressuscitá-lo, fizeram o rei acreditar que ele fora arrebatado para a companhia dos deuses e que deveria construir-lhe um templo e uma imagem. Então o eunuco acima mencionado, guardião da rainha Candace, mandou prender os encantadores e enviou buscar o apóstolo. E, quando o apóstolo chegou, fez sua oração e imediatamente ressuscitou o filho do rei. Então o rei, chamado Egipo, mandou chamar todos os homens de suas províncias, dizendo-lhes: “Vinde e vede Deus na semelhança de um homem.” E então o povo veio com coroas de ouro e sacrifícios de diversas espécies e quis oferecer-lhe sacrifícios; mas São Mateus, vendo-os, disse: “Que fazeis, homens? Eu não sou Deus, mas sou servo de Nosso Senhor.” E, por seu mandamento, fizeram uma grande igreja com o ouro e a prata que haviam trazido, a qual, no espaço de trinta dias, foi edificada e concluída. Nessa igreja o apóstolo permaneceu trinta e três anos e converteu toda a Etiópia à fé de Cristo. Então o rei Egipo, com sua mulher e sua filha, e todo o povo, foram batizados. E então o apóstolo consagrou a Deus Efigênia, filha do rei, e fez dela senhora e governante de mais de duzentas virgens.
E depois disso Hirtaco sucedeu ao rei e cobiçou a dita virgem Ifigênia, prometendo ao apóstolo metade de seu reino se ele a fizesse consentir em ser sua esposa. E o apóstolo disse-lhe que, segundo o costume de seu predecessor, ele deveria vir no domingo à igreja; e, estando Ifigênia presente com as outras virgens, ouviria o que ele diria sobre a bondade do casamento legítimo. Então partiu com grande alegria, supondo que teria induzido Ifigênia a casar-se com ele.
E, quando as virgens e todo o povo estavam reunidos, falou longamente sobre o matrimônio bom e legítimo, e foi muito louvado pelo rei, que supunha que ele havia falado para unir a virgem a ele e fazê-la consentir no casamento. Então, quando se fez silêncio, retomou o seu sermão, dizendo que o casamento é bom quando é verdadeiramente mantido por uma boa aliança. “Mas vós que aqui estais, sabei bem que, se algum servo quisesse tomar a esposa de um rei casado, não somente incorreria na ofensa do rei, mas, além disso, mereceria a morte; e não por desposá-la, mas porque, ao tomar a esposa de seu senhor, corromperia o matrimônio estabelecido. E tu, ó rei, que sabes que Ifigênia foi feita esposa do Rei eterno e foi consagrada com o santo véu, como poderias tomar a esposa de um rei mais poderoso e uni-la a ti pelo casamento?”
E, quando o rei ouviu isso, começou a enfurecer-se e partiu completamente enlouquecido e furioso. E o apóstolo, sem temor, confirmou todos os demais na paciência. E abençoou Ifigênia, que, por medo, jazia diante dele, e também todas as outras virgens. E, depois das solenidades da missa, o rei enviou um algoz, que matou Mateus com uma espada pelas costas, enquanto ele estava junto do altar, com as mãos levantadas ao céu; e assim foi consagrado mártir.
Então todo o povo quis ir ao palácio para matar o rei, mas, com grande dificuldade, os sacerdotes e diáconos os contiveram, e celebraram com grande alegria o martírio do apóstolo. E o rei enviou então a Ifigênia matronas e feiticeiras; mas, vendo que não podia de modo algum mudar-lhe o ânimo nem atraí-la para si, cercou e assediou a casa dela com um fogo muito grande, para queimá-la juntamente com todas as outras virgens. Então o santo apóstolo apareceu no fogo e apagou o fogo ao redor da casa; e este alcançou o palácio do rei, de tal modo que queimou e consumiu tudo o que nele havia, e ninguém escapou, salvo o rei e somente seu filho. E o filho foi tomado pelo demônio e começou a clamar e confessar os pecados de seu pai, e foi ao sepulcro do apóstolo. E o pai tornou-se um leproso horrível; e, vendo que não podia ser curado, matou-se com a própria mão, com uma espada.
Então o povo estabeleceu como rei o irmão de Ifigênia, a quem o apóstolo havia batizado. Ele reinou setenta anos e estabeleceu seu filho como rei depois dele; aumentou muito a honra dos cristãos e encheu toda a Etiópia de nobres igrejas de Nosso Senhor. E então Zaroes e Arfaxate fugiram para a Pérsia, desde o dia em que o apóstolo ressuscitou o filho do rei; mas São Simão e São Judas os venceram ali.
E sabei que quatro coisas são principalmente consideradas no bem-aventurado São Mateus. A primeira é a prontidão da obediência: assim que Nosso Senhor o chamou, ele deixou tudo e nada temeu do Senhor; deixou incompletos os registros de seus recebimentos e uniu-se perfeitamente a Nosso Senhor Jesus Cristo. E, por causa dessa pronta obediência, alguns tomaram ocasião para errar em si mesmos, como registra São Jerônimo no comentário sobre o lugar citado, dizendo ali: “Porfírio e Juliano Augusto repreendem, nesse mesmo lugar, a loucura da história, dizendo que, como a história afirma que eles seguiram subitamente o Salvador, assim seguiriam com a mesma prontidão qualquer outro homem que os tivesse chamado.” Pois antes haviam sido mostradas tantas virtudes e tantos sinais que os apóstolos de Nosso Senhor creram verdadeiramente, sem dúvida. E certamente aquele que manifesta a majestade secreta resplandeceu desde o início em sua face bendita para aqueles que o viram, e podia, por essa visão e vontade, atraí-los para si. Se há, como dizem, tal virtude numa pedra preciosa chamada magnete, que atrai para si gravetos e palhas, quanto mais o Criador de todas as coisas pode atrair para si quem quiser.” Isso disse Jerônimo.
A segunda é sua generosidade ou liberalidade. Pois logo lhe preparou um grande banquete em sua casa; este não era grande pela abundância dos alimentos, mas era muito grande unicamente por causa do grande desejo, pois recebeu com grande vontade e grande desejo. Também era grande por causa do serviço, pois esse banquete era demonstração de um grande mistério; e a glosa o explica sobre São Lucas, dizendo: “Aquele que recebe Nosso Senhor Jesus Cristo em sua casa é alimentado interiormente, em abundância, com coisas maiores que os outros, isto é, com delícias, bons costumes e bons deleites.” E era grande ainda por causa de seus ensinamentos, pois mostrou grandes ensinamentos e doutrinas. E isso foi grande misericórdia por desejo, e não por sacrifício, como ele disse: “Misericórdia quero, e não sacrifício”, e assim por diante. E também os sãos não precisam de médico; e por isso era grande, pois ali estavam Jesus Cristo e seus discípulos.
A terceira é a humildade, que nele apareceu em duas coisas. Primeiro, ele se chamou publicano. Os outros evangelistas, como diz a glosa, por vergonha e em honra do evangelista, não registraram seu nome comum; mas, como está escrito: “O justo é o primeiro acusador de si mesmo.” E Mateus chamou a si mesmo de publicano, primeiro porque mostrou que ninguém que se converte deve desconfiar da salvação, assim como ele, de publicano, tornou-se apóstolo e evangelista. Segundo, porque foi paciente em suas injúrias. Pois, quando os fariseus murmuraram porque Jesus Cristo havia descido até um homem pecador, Mateus poderia ter respondido: “Vós sois mais maus e mais pecadores, pois julgais ser justos e recusais o médico; porque eu não posso mais ser chamado pecador, uma vez que fui ao médico da salvação e não escondo meu pecado nem minha ferida.”
A quarta é a grande solenidade que ele tem na Igreja, por causa de seu Evangelho. Seu Evangelho é oferecido e mais usado na Igreja que os dos outros evangelistas, assim como os salmos de Davi e as epístolas de Paulo são recitados antes das outras Escrituras, sendo mais frequentemente lidos na Igreja. E esta é a razão que Tiago testemunha: há três espécies de pecados, a saber, o pecado do orgulho, da luxúria e da avareza. No pecado do orgulho pecou Saul, pois, pelo pecado do orgulho, perseguiu a Igreja com excessiva soberba. Davi pecou no pecado da luxúria, pois cometeu adultério e, por causa do adultério, matou Urias, seu fiel cavaleiro. E Mateus pecou no pecado da avareza, pois, por cobiça, ocupava-se de ganho vergonhoso. Pois estava num porto marítimo, onde recebia o pedágio e o tributo dos navios e das mercadorias.
E, embora fossem pecadores, Nosso Senhor sempre aceitou de bom grado a penitência deles e se agradou dela, de modo que não somente lhes perdoou os pecados, mas multiplicou neles os dons de sua graça. Pois, daquele que era um perseguidor extremamente cruel, fez um pregador muito fiel; daquele que havia sido adúltero e homicida, fez um profeta; e daquele que cobiçava um ganho tão vergonhoso, fez um apóstolo e evangelista. Por isso esses três são frequentemente recitados, para que nenhum homem que queira converter-se desespere do perdão quando vê que aqueles que estavam em tão grande pecado chegaram a tão grande graça.
E deve-se considerar que, segundo Santo Ambrósio, algumas coisas devem ser observadas na conversão de São Mateus, a saber, algo da parte do médico e algo da parte do enfermo a ser curado. No médico havia três coisas: a sabedoria, pela qual conhecia a raiz da enfermidade; a bondade, pela qual ministrava o remédio; e o poder, pelo qual o curava tão prontamente. Sobre essas três coisas diz Santo Ambrósio, falando na pessoa do dito Mateus: “Este mestre pode tirar a dor de meu coração e o temor de minha alma, pois conhece as coisas ocultas e secretas.” E isso diz respeito à primeira. Quanto à segunda: “Encontrei um médico que habita no céu e derrama na terra o seu remédio.” E quanto à terceira, disse: “Ele pode muito bem curar minhas feridas, pois não conhece ferida alguma em si mesmo.”
Neste bem-aventurado enfermo que foi curado, isto é, São Mateus, há três coisas a considerar, segundo Santo Ambrósio. Primeiro, ele afastou sua enfermidade; depois, foi sempre obediente ao seu médico; e, depois de receber a saúde, permaneceu sempre limpo e são. Então disse: “Mateus, segue agora alegre e contente o teu médico”; e ele, regozijando-se, disse: “Agora não sou publicano, nem sou Levi; abandonei Levi desde que recebi Cristo e o sigo.” Isso se refere à primeira. Quanto à segunda, disse: “Odeio minha linhagem, fujo de minha vida e sigo somente o Senhor.” E quanto à terceira, disse: “Quem me separará da caridade de Nosso Senhor Deus que está em mim? A tribulação, a angústia ou a fome?” Como quem diz: “Nada.”
E o modo da cura, como diz Ambrósio, foi tríplice. Primeiro, Jesus Cristo o amarrou com laços; segundo, imprimiu nele a caridade; e terceiro, limpou-o de toda podridão. E Ambrósio diz na pessoa de Mateus: “Estou preso pelos cravos da fé e da boa vida de caridade. Segundo, guardarei teu mandamento, como impresso em mim pela caridade. E quanto ao terceiro: Bom Senhor, vem depressa e abre minhas feridas, para que nenhum humor nocivo corrompa ou apodreça as paixões ocultas; lava as que estão sujas e purifica-as.”
Seu Evangelho, que ele havia escrito com a própria mão, foi encontrado junto dos ossos de São Barnabé. Barnabé o levava consigo e o colocava sobre os enfermos; e logo eram curados pelos méritos do mártir. Foram encontrados no ano de Nosso Senhor de quinhentos.