O nascimento de São João Batista foi antigo e foi anunciado pelo arcanjo Gabriel desta maneira. Diz-se na História Escolástica que o rei Davi, desejando aumentar e tornar maior o serviço de Deus, instituiu vinte e quatro bispos ou sumos sacerdotes, dos quais um era o mais velho e o maior, e era chamado príncipe dos sacerdotes; e ordenou que cada sacerdote servisse durante uma semana. Abias era um deles e tinha a oitava semana; de sua linhagem descendia Zacarias, pai de São João Batista. Este Zacarias tinha por esposa uma das filhas da linhagem de Aarão, cujo nome era Isabel, filha de Esméria, que era irmã de Santa Ana, mãe de Nossa Senhora. Assim, Isabel e Nossa Senhora eram primas-irmãs, filhas de duas irmãs. Esses dois, Zacarias e sua esposa Isabel, eram justos diante de Nosso Senhor, vivendo em todas as justificaçōes e observando todos os mandamentos da lei, sem murmuração nem queixa, louvando e agradecendo a Nosso Senhor Deus.
Eles não tinham filhos, pois a santa mulher era estéril. Desejavam muito ter um filho que pudesse ser bispo da lei, por sucessão de linhagem depois de Zacarias; por isso haviam orado muito a Nosso Senhor em sua juventude. Mas, quando não aprouve a Nosso Senhor, aceitaram-no e agradeceram a Deus por tudo. Serviam com maior devoção a Nosso Senhor Deus, pois não tinham outra ocupação senão servi-lo e atender a ele. Muitos há que se afastam do serviço e do amor de Nosso Senhor por amor de seus filhos. Ambos eram velhos, ele e sua esposa Isabel. Aconteceu que, numa solenidade que os judeus celebravam depois de agosto, o bispo oferecia o santo sacrifício, cumprindo o ofício que lhe cabia e à sua semana. Foi incensar e entrou no templo, enquanto o povo permanecia do lado de fora, fazendo suas orações e esperando que o santo bispo voltasse para junto deles. Assim, estando sozinho e tendo incensado o altar, o anjo Gabriel apareceu-lhe, de pé, à direita do altar. Quando o santo bispo o viu, ficou perturbado e sentiu grande temor. O anjo disse-lhe: “Nada temas, Zacarias, pois tuas orações foram ouvidas e encontraste graça diante de Nosso Senhor. Isabel, tua esposa, conceberá e dará à luz um filho, a quem chamarás João; por ele terás grande alegria, e muita gente celebrará com grande festa e regozijo o seu nascimento, pois ele será grande e de grande mérito diante de Nosso Senhor. Não beberá vinho nem sidra, nem coisa alguma pela qual possa embriagar-se; e desde o ventre de sua mãe será santificado e cheio do Espírito Santo. Converterá muitos dos filhos de Israel, isto é, dos judeus, a Nosso Senhor, e irá adiante dele no espírito e na virtude do profeta Elias, para converter pais e filhos, velhos e incrédulos, ao senso da justiça e ao serviço de Deus.”
Quando o anjo assim falou a Zacarias, ele respondeu: “Como poderei crer e saber que é verdade isto que dizes? Já sou muito velho e antigo, e minha esposa é velha e estéril.” O anjo respondeu e disse: “Eu sou Gabriel, anjo e servo diante de Deus, enviado em seu nome para falar contigo e mostrar-te as coisas acima ditas. E, porque não creste em mim, perderás a fala e não falarás até o dia em que se cumprir aquilo que te disse, cada coisa a seu tempo.” O povo permanecia esperando que Zacarias, o bispo, saísse, e admirava-se de que demorasse tanto. Ele saiu do templo, mas não podia falar; o santo homem fazia-lhes sinais, pelos quais compreenderam bem que tivera alguma visão de Nosso Senhor, mas não souberam mais que isso. Permaneceu no templo durante toda aquela semana e depois foi para sua casa. Sua esposa concebeu e engravidou; e, quando percebeu isso, ficou envergonhada e permaneceu em sua casa por cerca de cinco meses. No sexto mês, o mesmo anjo Gabriel foi enviado por Nosso Senhor à bem-aventurada Virgem Maria, recém-desposada com José, e anunciou-lhe a concepção de Jesus Cristo, Filho de Deus Nosso Senhor; e o anjo disse-lhe que ela conceberia pelo Espírito Santo, sem conhecimento de homem. Pois Nosso Senhor pode fazer tudo quanto lhe apraz, como, disse ele, se vê no caso de Isabel, tua prima, que, sendo velha e estéril por natureza de seu corpo, concebeu pelo agrado de Nosso Senhor e já está grávida de cerca de seis meses.
Quando Nossa Senhora ouviu que Santa Isabel, sua prima, estava grávida, foi visitá-la e acompanhá-la nas montanhas onde ela morava, muito longe, por caminho difícil e ruim. Quando chegou ali, saudou-a muito cortesmente. Nossa Senhora estava então grávida do bem-aventurado Filho de Deus, Nosso Senhor Jesus Cristo, a quem concebera quando disse ao anjo: “Eis a serva do Senhor”; e então foi preenchida com a divindade e a humanidade de Nosso Senhor Jesus Cristo. Quando a saudação saiu do corpo de Nossa Senhora, o cumprimento entrou nos ouvidos do corpo de Santa Isabel e no filho que ela trazia dentro de si; e esse filho foi ungido pelo bem-aventurado Espírito Santo e, pela presença de Nosso Senhor, santificado no ventre de sua mãe e repleto de graça. Por isso, moveu-se de alegria no ventre de sua mãe, fazendo a Nosso Senhor a reverência que podia fazer, não por si mesmo, mas pela graça que recebera do Espírito Santo. E, pelos méritos e pela graça concedidos ao bem-aventurado menino, Santa Isabel foi preenchida e imediatamente profetizou, dizendo e clamando em alta voz: “Bendita és tu entre e acima de todas as mulheres, e bendito é o fruto de teu ventre. De onde me vem tão grande graça, que a mãe de meu Senhor venha visitar-me? Sei bem que concebeste o Filho de Deus, pois, assim que tua saudação entrou em meus ouvidos, o menino que está em meu ventre alegrou-se, celebrou e se moveu. És verdadeiramente bendita e feliz, porque tiveste fé e creste nas palavras do anjo que te disse, pois se cumprirão todas as coisas que ele te disse.”
De todas essas coisas Santa Isabel nada sabia quando Nossa Senhora chegou, nem ainda Nossa Senhora lhe dissera coisa alguma; mas o Espírito Santo, pelos méritos do santo filho que ela trazia, encheu-a e fê-la profetizar. Então Nossa Senhora respondeu e recitou o santo salmo, dizendo: “Magnificat anima mea Dominum”, e todo o restante. Nossa Senhora permaneceu com Santa Isabel por três meses, ou por aí, até que ela desse à luz e se recolhesse ao leito; e diz-se que ela cumpriu o ofício e o serviço de receber São João Batista quando ele nasceu.
Quando ele nasceu, e os vizinhos, parentes e amigos souberam da graça que Nosso Senhor concedera àquele santo casal, nobre de linhagem, rico em bens e de grande dignidade, a quem, no fim de sua idade, ele dera um herdeiro varão contra o curso duplo ou triplo da natureza, fizeram grande alegria e festa com eles. Quando chegou o oitavo dia, em que o menino deveria ser circuncidado, chamaram-no pelo nome de seu pai, Zacarias. A mãe disse que ele deveria chamar-se João, e não Zacarias. Então foram ao pai e disseram que não havia ninguém naquela linhagem que tivesse esse nome. E o pai pediu pena e tinta e escreveu: “Johannes est nomen ejus”, isto é, “João é o seu nome”; e todos ficaram maravilhados. Logo depois, pelo mérito de São João, a boca de seu pai se abriu, ele recuperou a fala e falou, glorificando Nosso Senhor Deus. E as notícias desse santo menino assim nascido logo se espalharam por toda a região; e cada homem dizia em seu coração e, exteriormente, uns aos outros: “O que pensais que será deste menino?” Ele será grande e homem de Nosso Senhor, pois já está agora com ele, e a mão, a obra e a virtude de Nosso Senhor estão com ele. O pai, o santo Zacarias, repleto do Espírito Santo, falou e profetizou, e então recitou o santo salmo: “Benedictus Dominus Deus Israel”, salmo que é sempre cantado ao fim das matinas.
Diz-se que o santo Zacarias morava nas montanhas, a duas milhas de Jerusalém, e foi ali que nasceu São João Batista. Depois que São João foi circuncidado, foi criado como filho de um homem nobre e rico, de grande dignidade; mas, quando alcançou entendimento e força corporal, Deus Nosso Senhor e o coração realizaram a obra. Ele saiu da casa de seu pai e abandonou riquezas, honras, dignidades, nobreza e todo o mundo, e foi para o deserto, junto ao rio Jordão. Alguns dizem que partiu quando tinha quinze anos completos; outros dizem que se retirou aos doze anos de idade, para servir a Nosso Senhor sem impedimento, e, mantendo silêncio, preservar sua vida e sua alma das palavras vãs. Esse santo São João, vivendo no deserto, vestia uma roupa feita de pelos de camelo. Alguns dizem que usava a pele de um camelo, na qual fizera uma abertura para pôr a cabeça, e que a cingia com um cinturão de lã ou de couro, cortado de um couro ou pele de animal. Comia gafanhotos, não os que temos aqui e que chamamos madressilvas; alguns dizem que eram carne de certos animais que abundam no deserto da Judeia, onde ele batizava; comia-os com mel silvestre. Que fosse carne, dá-no-lo a entender a legenda de Santo Agostinho, que diz que Santo Agostinho comia carne pelo exemplo do profeta Elias, que comia a carne que um corvo lhe trazia; assim também São João comia gafanhotos. Alguns dizem que há raízes chamadas por esse nome. Ali serviu solitariamente a Nosso Senhor junto ao rio Jordão, até ter cerca de vinte e nove anos. O anjo de Nosso Senhor veio a ele e disse-lhe que anunciasse a vinda de Nosso Senhor e pregasse a penitência, para purificar os que fossem batizados, preparando o batismo de Nosso Senhor Jesus Cristo. Esse anjo disse a São João Batista que Jesus Cristo, Salvador do mundo, viria a ele para ser batizado, e que seria aquele sobre quem o Espírito Santo desceria sob a aparência de uma pomba.
São João dirigiu-se para Betânia, junto ao rio ou ao deserto, não longe de Jerusalém; ali pregava, ensinava e batizava os que desejavam emendar a vida, e dizia-lhes que o Salvador e a salvação do mundo estavam próximos. Então muitos vieram a ele, e ele disse a alguns homens religiosos de má vida: “Filhos de serpentes, quem vos aconselhou a fugir da ira de Nosso Senhor? Se quereis ser batizados em sinal de penitência, praticai as obras da penitência. Abandonai o mal, humilhai-vos, praticai a misericórdia; pensais acaso que, por serdes circuncidados e filhos de Abraão, haveis de ser salvos? Nosso Senhor poderá fazer destas pedras, se lhe aprouver, filhos de Abraão, que serão salvos com Abraão.” São João pregou por cerca de um ano antes de Nosso Senhor vir a ele para ser batizado. Quando os fariseus ouviram dizer que ele batizava, enviaram homens para saber quem ele era e perguntaram-lhe se era o Cristo, o grande profeta prometido em sua lei; e ele disse: “Não.” Perguntaram-lhe se era Elias, vindo do Paraíso terrestre; ele disse: “Não.” Perguntaram-lhe se era profeta; ele disse: “Não.” Perguntaram-lhe então por que se ocupava de batizar, já que não era nem Cristo, nem Elias, nem profeta. “Dize-nos”, disseram eles, “quem és, para que possamos responder aos que nos enviaram aqui.” Ele respondeu: “Eu sou aquele de quem Isaías profetizou: ‘Eu sou a voz do que clama no deserto: Endireitai e preparai os caminhos para Deus, e tornai retas as veredas de Nosso Senhor.’” Disseram-lhe: “Por que batizas então?” Ele respondeu: “Eu batizo e lavo o corpo com água, em sinal de penitência; mas entre vós está aquele que não conheceis, que existia antes de mim e veio depois de mim, e de quem não sou digno de desatar a correia do sapato. Ele vos dará o batismo na virtude do Espírito Santo, na água e no fogo da penitência.”
Quando São João havia pregado e batizado por cerca de um ano junto ao rio Jordão, Nosso Senhor veio a ele e quis ser batizado por ele. São João, iluminado pelo Espírito Santo, reconheceu-o e prestou-lhe reverência como a seu Deus, seu Criador e Senhor. Ficou tão inspirado que a natureza humana, que nele era pura, não pôde suportar tão grande conhecimento, e disse com toda humildade: “Senhor, vens a mim, que és puro e limpo, para seres batizado e lavado por mim, que sou imundo e corrompido, quando eu é que deveria ser batizado e lavado por ti? Como ousarei pôr minhas mãos sobre ti?” Nosso Senhor disse-lhe: “Faze agora o que te digo, pois assim convém cumprir toda a justiça, e humilhar-me e dar exemplo de batismo a todo o povo.” Então, com humildade e paciência, batizou Nosso Senhor e lavou aquele que jamais tivera qualquer mancha, tudo por santo mistério; e sobre ele o Espírito Santo desceu visivelmente em forma de pomba, enquanto se ouviu a voz do Pai, dizendo: “Este é meu filho muito amado, em quem me comprazo.” Então Nosso Senhor tinha trinta anos desde seu nascimento e treze dias do início do trigésimo primeiro ano. Nesse mesmo dia, Nosso Senhor transformou água em vinho em Caná da Galileia. E isto basta sobre o nascimento de São João Batista; o restante de sua vida e de sua morte será contado na festa de sua decapitação, pela graça de Deus, que nos conduz à sua bem-aventurança. Amém.