O santo e bem-aventurado Doutor São Jerônimo diz esta autoridade: Faze sempre alguma boa obra, para que o diabo não te encontre ocioso. E o santo Doutor Santo Agostinho diz, no livro sobre o trabalho dos monges, que nenhum homem forte ou poderoso para trabalhar deve ficar ocioso. Por essa razão, quando havia realizado e concluído diversas obras e histórias traduzidas do francês para o inglês, a pedido de certos lordes, damas e cavalheiros — como a história do Recueil de Troia, o Livro do Xadrez, a História de Jasão, a História do Espelho do Mundo, os quinze livros das Metamorfoses, nos quais estão contidas as Fábulas de Ovídio, e a História de Godofredo de Bolonha na Conquista de Jerusalém, juntamente com diversas outras obras e livros —, não sabia que trabalho começar e publicar depois das referidas obras já feitas; e, visto que a ociosidade é tão censurada, como diz São Bernardo, o Doutor Melífluo, por ser mãe das mentiras e madrasta das virtudes, e por ser ela que derruba os homens fortes no pecado, extingue a virtude, alimenta o orgulho e prepara o caminho para ir ao inferno. E João Cassiodoro diz que o pensamento daquele que está ocioso não pensa em outra coisa senão em comidas e iguarias saborosas para o seu ventre. E o santo São Bernardo, acima mencionado, diz em uma epístola: Quando chegar o tempo em que nos será necessário prestar e dar conta de nosso tempo ocioso, que razão poderemos apresentar, ou que resposta daremos, quando na ociosidade não há desculpa? E Próspero diz que todo aquele que vive na ociosidade vive à maneira de um animal irracional. E, porque vi as autoridades que censuram e desprezam tanto a ociosidade, e também sei bem que ela é um dos pecados capitais e mortais, muito odioso a Deus, concluí e firmei em mim mesmo não mais ficar ocioso, mas dedicar-me ao trabalho e a ocupação como aquela a que estou acostumado.
E, visto que Santo Agostinho, acima mencionado, diz, comentando um salmo, que a boa obra não deve ser feita por medo da pena, mas por amor da justiça, e que deve proceder de verdadeira e soberana liberdade; e porque me parece ser um bem soberano incitar e exortar homens e mulheres a se afastarem da preguiça e da ociosidade, e fazer conhecer às pessoas que não são letradas os nascimentos, as vidas, as paixões, os milagres e as mortes dos santos, e também alguns outros feitos e atos notáveis de tempos passados, submeti-me a traduzir para o inglês a legenda dos santos que em latim se chama Legenda Aurea, isto é, Legenda Áurea. Pois, assim como o ouro é o mais nobre de todos os metais, do mesmo modo esta Legenda é tida como a mais nobre de todas as obras.
Contra mim, poderiam algumas pessoas dizer que esta legenda já foi traduzida, e isso é verdade. Mas, visto que eu tinha comigo uma legenda em francês, outra em latim e a terceira em inglês, que divergiam em muitos e diversos lugares, e também que muitas histórias estavam compreendidas nos outros dois livros e não se encontravam no livro inglês, por isso escrevi uma a partir dos três referidos livros, ordenando-a de modo diferente daquela legenda inglesa que fora feita anteriormente; rogando a todos os que a virem ou ouvirem ser lida que me perdoem onde eu tiver errado ou cometido falta, a qual, se houver alguma, será por ignorância e contra a minha vontade, e submetendo-a inteiramente àqueles que sabem e podem corrigi-la, suplicando-lhes humildemente que assim o façam. E, fazendo isso, merecerão singular louvor e mérito, e eu rogarei por eles a Deus Todo-Poderoso, para que ele, por sua benigna graça, os recompense etc.; e para que ela seja proveitosa a todos os que lerem ou ouvirem ler, e possa aumentar neles a virtude e expulsar o vício e o pecado, a fim de que, pelo exemplo dos santos, emendem sua vida aqui nesta breve existência e, por seus méritos, eles e eu possamos chegar à vida eterna e à bem-aventurança no céu. Amém.
E, visto que esta obra era grande e excessivamente onerosa para eu a concluir, temi, no início da tradução, prossegui-la, por causa do longo tempo requerido tanto para a tradução quanto para a impressão da mesma; e, estando de certo modo quase desesperado de a concluir, tinha o propósito de abandoná-la depois de haver começado a traduzi-la e de a pôr de lado, não tivesse sido pela insistência e pelo pedido do poderoso, nobre e virtuoso conde, meu senhor Guilherme, conde de Arundel, que me desejou prosseguir e continuar a referida obra, e me prometeu tomar uma quantidade razoável de exemplares quando estivessem terminados e concluídos. E enviou-me um honrado cavalheiro, seu servidor, chamado John Stanney, que me solicitou, em nome de meu senhor, que de modo algum a abandonasse, mas a concluísse, prometendo que o referido meu senhor me daria e concederia, durante a minha vida, uma renda anual, a saber, um cervo no verão e uma corça no inverno; com essa renda dou-me por bem satisfeito.
Então, por consideração e reverência ao meu referido senhor, esforcei-me por pôr fim e concluir esta tradução, e também a imprimi da melhor maneira que pude ou consegui; e apresento este livro à sua boa e nobre senhoria, como principal causador de sua realização, rogando-lhe que o receba de bom grado de mim, William Caxton, seu pobre servidor, e que se digne lembrar-se de minha renda. E rogarei a Deus Todo-Poderoso por sua longa vida e bem-estar, e para que, depois desta breve e transitória vida, ele alcance a alegria eterna no céu; a qual ele conceda a ele, a mim e a todos os que lerem e ouvirem ler este livro, por amor e fé daquele por quem todos estes santos sofreram a morte e a paixão. Amém.
E, para que cada história, vida e paixão possa ser encontrada brevemente, ordenei a tabela seguinte, na qual se mostra onde e em que folha se encontrará aquilo que se desejar, e pus o número de cada folha na margem: