Lê-se que a decapitação de São João Batista foi estabelecida por quatro causas, como se encontra no Livro do Ofício. Primeiro, por sua decapitação; segundo, pela queima e reunião de seus ossos; terceiro, pela descoberta e encontro de sua cabeça; e quarto, pela trasladação de seu dedo e dedicação da igreja. E, segundo algumas pessoas, esta festa é nomeada de diversas maneiras, a saber: decapitação, reunião, descoberta e dedicação. Primeiro, esta festa é celebrada por sua decapitação, que se deu desta maneira. Pois, como se encontra na História Escolástica, Herodes Antipas, filho do grande Herodes, foi a Roma e passou pela casa de Filipe, seu irmão, e começou a amar a mulher de seu irmão, chamada Herodíades, esposa do mesmo Filipe, seu irmão. Depois, segundo diz Josefo, ela era irmã de Herodes Agripa. E, quando voltou, repudiou e rejeitou a própria esposa, e secretamente tomou por esposa a mulher de seu irmão — coisa que sua esposa soube muito bem: que ele havia desposado a mulher de seu irmão. E esta primeira esposa de Herodes era filha de Aretas, rei de Damasco; por isso não esperou o regresso do marido, mas foi para junto de seu pai assim que pôde. E, quando Herodes voltou, tomou a mulher de Filipe, seu irmão, e desposou-a, deixando a sua própria. Por isso Herodes Agripa se levantou contra ele, e o rei Aretas e Filipe tornaram-se seus inimigos. E São João disse-lhe que não fizera bem em proceder assim, porque, segundo a lei, não lhe era permitido ter e conservar viva a mulher de seu irmão. E Herodes viu que João o repreendia tão severamente por esse ato, como diz Josefo, porque o acusava de culpa. Reuniu muita gente para agradar à sua mulher e mandou prender e lançar São João na prisão; mas não quis matá-lo, por temor do povo, que muito amava João e o seguia por causa de sua pregação. E Herodes e Herodíades, desejando encontrar ocasião contra São João e descobrir como fazê-lo morrer, combinaram secretamente entre si que, quando Herodes desse a festa de seu nascimento, a filha de Herodíades pediria um presente a Herodes por dançar e saltar na festa diante dos principais príncipes de seu reino, e ele lhe juraria, sob juramento, que lho concederia. E ela pediria a cabeça de São João, e ele lha daria para cumprir o juramento; mas fingiria estar irado por causa do juramento. E lê-se na História Escolástica que ele trazia em si essa traição e grande fantasia, onde se diz assim: “Deve-se crer que Herodes tratou primeiro secretamente com sua mulher sobre a morte de São João.” E, por essa ocasião, diz Jerônimo na glosa: “Por isso jurou, para encontrar ocasião de matá-lo; pois, se ela tivesse pedido a morte de seu pai ou de sua mãe, ele não lha teria dado nem consentido nela.”
E, quando a festa foi reunida, a donzela estava ali, saltando e dançando diante de todos, de tal modo que agradou muito a todos. Então o rei jurou que lhe daria o que quer que pedisse, ainda que pedisse metade de seu reino. E ela, advertida por sua mãe, pediu a cabeça de São João Batista. Não obstante, Herodes, por sua má disposição, fingiu estar irado por causa do juramento e, como diz Rábano, “jurara loucamente e precisava cumprir o que jurara”. Mas não mostrou sinal de tristeza senão no rosto, pois estava alegre no coração; desculpou a perversidade de seu juramento, mostrando que o fizera sob pretexto de piedade. Então veio o carrasco, cortou-lhe a cabeça e entregou-a à donzela; ela a pôs num prato e apresentou-a, durante o jantar, à sua perversa mãe. E Herodes ficou muito perturbado quando a viu. E Santo Agostinho recorda, num sermão que fez por ocasião da decapitação, a título de exemplo, que havia um homem inocente e veraz que emprestara certa quantia a outro homem, o qual, quando lha pediu, negou-lhe a dívida. E o bom homem se irritou e constrangeu-o, mediante juramento, a jurar se lhe devia ou não; e ele jurou que nada lhe devia, e assim o credor perdeu o que havia emprestado. Então diz que, no dia seguinte, o credor foi arrebatado e levado diante do tribunal, e perguntaram-lhe: “Por que chamaste aquele homem para ser acreditado por seu juramento?” E ele disse: “Porque negou minha dívida.” E o juiz disse: “Teria sido melhor para ti perder tua dívida do que ele perder sua alma ao fazer um falso juramento, como fez.” Então aquele homem foi tomado e espancado cruelmente, de modo que, quando despertou, os sinais de suas feridas apareceram em suas costas; mas foi perdoado e absolvido.
Depois disso, Agostinho diz que São João não foi decapitado neste dia em que se celebra a festa de sua decapitação, mas no ano anterior, por volta da festa da Páscoa; e, por causa da Paixão de Jesus Cristo e do sacramento de Nosso Senhor, isso foi adiado para este dia, pois o menor deve ceder lugar ao maior e mais importante. E sobre isso diz São João Crisóstomo: “João Batista decapitado tornou-se mestre da escola das virtudes e da vida, modelo de santidade, regra de justiça, espelho de virgindade, exemplo de castidade, caminho de penitência, perdão do pecado e disciplina da fé. João é maior que um homem, igual aos anjos, suprema santidade da lei do Evangelho, voz dos apóstolos, silêncio dos profetas, lanterna do mundo, precursor do Juiz e mediador de toda a Trindade.” E tão grande homem foi entregue ao martírio, deu sua cabeça ao adúltero e foi entregue à donzela dançante.
Herodes, portanto, não escapou sem ser punido, mas foi condenado ao exílio. Pois, como está contido na História Escolástica, Herodes Agripa era um homem nobre, mas pobre; e, por sua excessiva pobreza, desesperou-se e entrou numa certa torre para ali morrer de fome e inanição. Mas, quando Herodíades, sua irmã, soube disso, pediu a Herodes, o tetrarca, que o tirasse dali e provesse ao seu sustento. E, quando ele assim fez, jantaram juntos, e Herodes, o tetrarca, começou a provocá-lo com o vinho que havia bebido, e começou a censurar Herodes Agripa pelos benefícios que lhe fizera. E o outro ficou muito entristecido, foi a Roma e foi recebido na graça de Caio, o imperador; este lhe deu dois senhorios, a saber, de Lisânia e Abilina, coroou-o e enviou-o como rei para a Judeia. E, quando Herodíades viu que seu irmão tinha o título de rei, pediu ao marido, com grandes prantos, que fosse a Roma comprar para si o título de rei. Ele abundava grandemente em riquezas e não atendia ao desejo dela, pois preferia estar ocioso e em repouso a possuir uma honra laboriosa. Mas, por fim, foi vencido por suas insistentes súplicas e foi com ela a Roma. E, quando Herodes Agripa soube disso, enviou cartas a César, dizendo que Herodes Antipas, ou o tetrarca, fizera amizade e aliança com o rei da Pérsia e que pretendia rebelar-se contra o império de Roma. E, como prova disso, informou-lhe que tinha em suas guarnições armas suficientes para equipar sete mil homens. Quando o imperador leu essas cartas, ficou muito satisfeito e começou primeiro a falar de outras coisas, afastadas de seu propósito; entre outras coisas, perguntou-lhe se tinha em suas cidades grande abundância de armas, como ouvira dizer, e ele não o negou. Então o imperador acreditou plenamente no que Herodes lhe enviara por escrito, irou-se contra ele e mandou-o para o exílio. E, como sua mulher era irmã de Herodes Agripa, a quem muito amava, deu-lhe licença para voltar à sua terra; mas ela quis ir com o marido para o exílio e disse que, tendo ele estado em grande prosperidade, não o abandonaria em sua adversidade. E assim foram levados a Lião, onde terminaram miseravelmente a vida. Isso se encontra na História Escolástica.
Segundo, esta festa foi estabelecida e celebrada por causa da queima e reunião de seus ossos neste dia, pois, segundo alguns dizem, eles foram queimados e recolhidos por bons homens cristãos. E então ele sofreu um segundo martírio, quando seus ossos foram queimados; por isso a Igreja celebra também esta festa como seu segundo martírio, como se lê na História Escolástica. Pois, quando seus discípulos levaram seu corpo à cidade de Sebaste, na Palestina, sepultaram-no entre Eliseu e Abdias, e muitos milagres foram manifestados junto ao seu túmulo. Então Juliano, o Apóstata, ordenou que seus ossos fossem queimados, e eles não cessaram de praticar sua loucura; tomaram-nos, reduziram-nos a pó pelo fogo e joeiraram-nos nos campos. E Beda diz em suas Crônicas que, quando reuniram seus ossos, espalharam-nos para longe uns dos outros; e, desse modo, ele sofreu o segundo martírio. Mas dizem aqueles que não sabem disso que, no dia de seu nascimento, seus ossos foram todos reunidos e queimados. E, enquanto os recolhiam, como se diz na História Escolástica, vieram monges de Jerusalém, que secretamente se misturaram aos que os recolhiam, tomaram grande parte deles e os levaram a Filipe, bispo de Jerusalém. E este os enviou depois a Atanásio, bispo de Alexandria; muito tempo mais tarde, Teófilo, bispo da mesma cidade, depositou-os no templo de Serápis, depois de tê-lo consagrado e purificado de sua imundície, e transformou-o em igreja em honra de São João Batista; é isso que diz a História Escolástica. Mas agora eles são venerados devotamente em Gênova, como testemunham Alexandre III e Inocêncio IV, que o confirmam como verdade e o aprovam por seus privilégios. E, assim como Herodes, que o decapitou, foi punido por sua transgressão, também Juliano, o Apóstata, foi ferido pela vingança divina de Deus; sua perseguição está contida na história de São Juliano, anteriormente relatada, depois da Conversão de São Paulo. Sobre esse Juliano, o Apóstata, seu nascimento, seu império, sua crueldade e sua morte, fala-se claramente na História Tripartida.
Em terceiro lugar, esta festa é santificada pela invenção de sua cabeça, ou seja, por seu achamento. Pois, segundo alguns dizem, sua cabeça foi encontrada neste dia. E, como se lê na História Escolástica, João foi amarrado e encarcerado, e teve a cabeça decepada dentro do castelo da Arábia chamado Maqueronte. E Herodíades mandou levar a cabeça para Jerusalém e enterrá-la secretamente nas proximidades do lugar onde Herodes habitava, pois temia que o profeta ressuscitasse se sua cabeça fosse enterrada com o corpo. E, como se encontra na História Escolástica, no tempo do príncipe Marciano, que foi no ano de Nosso Senhor de trezentos e cinquenta e três, João mostrou sua cabeça a dois monges que tinham vindo a Jerusalém. Então eles foram ao palácio que pertencera a Herodes e encontraram a cabeça de São João envolta em um tecido de pelos; e, segundo suponho, eram das vestes que ele usava no deserto. Então partiram com a cabeça em direção a seus próprios lugares. E, enquanto seguiam seu caminho, veio ao encontro deles um pobre homem da cidade de Emissene, que se juntou a eles, e eles lhe entregaram a bolsa na qual estava a santa cabeça. Então, durante a noite, esse homem foi avisado de que deveria seguir seu caminho e fugir deles com a cabeça; e assim partiu com a cabeça e levou-a para a cidade de Emissene. E, enquanto viveu, venerou a cabeça numa caverna e teve sempre boa prosperidade. Quando chegou o momento de morrer, contou e mostrou-a à sua irmã, ordenando-lhe, sob sua fé, que não a revelasse a ninguém; e ela a guardou por toda a vida, como ele fizera durante longo tempo.
Depois disso, muito tempo mais tarde, o bem-aventurado João Batista revelou sua cabeça a São Marcelo, monge que habitava naquela caverna, desta maneira. Pareceu-lhe, durante o sono, que muitos grupos, cantando, iam até lá e diziam: “Eis aqui São João Batista.” Um o conduzia pelo lado direito e outro pelo lado esquerdo, e ele abençoava todos os que o acompanhavam. Quando Marcelo se aproximou dele, João o levantou, tomou-o pelo queixo e beijou-o. E Marcelo perguntou-lhe, dizendo: “Meu senhor, de onde vieste até nós?” E ele respondeu: “Venho de Sebaste.” Quando Marcelo despertou, admirou-se muito daquela visão. Na noite seguinte, enquanto dormia, veio até ele um homem que o despertou; e, ao acordar, viu uma estrela muito bela, que brilhava no meio da cela, através da casa. Ele se levantou e quis tocá-la, mas ela de repente se deslocou para o outro lado. Então ele começou a correr atrás dela, até que a estrela parou no lugar onde estava a cabeça de São João. Ali ele cavou e encontrou um vaso, e dentro dele a santa cabeça.
E um monge que não queria acreditar que aquela fosse a cabeça de São João pôs a mão sobre o vaso, e imediatamente sua mão se queimou e ficou tão presa ao vaso que ele não conseguia de modo algum retirá-la; e seus companheiros rezaram por ele. Então ele retirou a mão, mas ela não estava sã. E São João apareceu-lhe e disse: “Quando minha cabeça for colocada na igreja, toca então o vaso, e ficarás curado.” Assim ele fez, recebeu a saúde e ficou inteiro como antes. Então Marcelo mostrou isso a Juliano, bispo daquela mesma cidade, e eles levaram a cabeça reverentemente para a cidade e prestaram-lhe honras. E, desde então, a festa de sua decapitação foi ali santificada, pois ela fora encontrada nesse mesmo dia. Depois disso, foi transportada para a cidade de Constantinopla.
E, como se diz na História Tripartida, o imperador Valente ordenou que ela fosse colocada num carro para ser levada a Constantinopla. Quando chegou a Calcedônia, o carro não quis avançar mais, embora lhe acrescentassem mais animais para puxá-lo; por isso tiveram de deixá-la ali. Mais tarde, porém, Teodósio quis levá-la dali e encontrou uma nobre mulher encarregada de guardá-la. Pediu-lhe que permitisse que levasse a cabeça, e ela consentiu, pois supunha que, assim como Valente não conseguira tirá-la dali, do mesmo modo ele também não poderia fazê-lo. Então o imperador tomou a santa cabeça, apertou-a docemente entre os braços, envolveu-a em seu manto púrpura e levou-a para a cidade de Constantinopla; ali edificou uma igreja muito bela e colocou-a dentro dela. Assim o diz a História Tripartida.
Depois disso, no tempo em que reinava o rei Pepino, ela foi transportada para a França, em Poitou, e ali, por seus méritos, muitos mortos foram ressuscitados. E, assim como Herodes foi punido por ter decapitado São João, e Juliano, o Apóstata, por ter queimado seus ossos, assim também foi punida Herodíades, que aconselhou sua filha a pedir a cabeça de São João. E a donzela que a pediu morreu de modo muito desgraçado e funesto. Alguns dizem que Herodíades foi condenada ao exílio; mas não foi, nem morreu ali. Antes, quando segurava a cabeça entre as mãos, estava muito alegre; porém, pela vontade de Deus, a cabeça soprou em seu rosto, e ela morreu imediatamente. Isso é dito por alguns; mas aquilo que foi dito antes, isto é, que ela foi enviada ao exílio com Herodes e terminou miseravelmente a vida, é o que dizem os santos em suas crônicas, e é o que se deve aceitar. E, quando sua filha caminhava sobre a água, foi imediatamente afogada; e diz-se, em outra crônica, que a terra a engoliu viva; pode-se entender isso como no caso dos egípcios, que foram afogados no mar Vermelho: assim a terra a devorou.
Em quarto lugar, esta festa foi santificada pela translação de seu dedo e pela dedicação de sua igreja. Pois seu dedo, com o qual, segundo se diz, ele apontou para Nosso Senhor, não pôde ser queimado. E esse dedo foi encontrado pelos referidos monges; depois, como se encontra na História Escolástica, Santa Tecla o levou para além das montanhas e o colocou na igreja de São Martinho. E isto testemunha Mestre João Beleth, dizendo que a dita Santa Tecla trouxe o mesmo dedo de além-mar para a Normandia e ali edificou uma igreja em honra de São João; essa igreja, como se diz, foi dedicada e santificada neste mesmo dia. Por isso foi estabelecido por nosso santo padre, o papa, que este dia fosse santificado em todo o mundo. E Goberto diz que havia na França uma mulher muito devota de São João, que rogou muito a Nosso Senhor que lhe desse alguma relíquia do referido São João. Quando viu que nada aproveitava rezar a Deus, começou a confiar em Deus e prometeu que jejuaria e jamais comeria carne até receber dele alguma relíquia. Depois de ter jejuado por alguns dias, viu sobre a mesa, diante de si, um dedo de maravilhosa brancura e recebeu com grande alegria aquele dom de Deus. Depois vieram ali três bispos, e cada um deles quis ter uma parte do dedo. Então, pela graça de Deus, o dedo deixou cair três gotas de sangue sobre um pano, pelas quais souberam que cada um deles merecera ter uma gota. E então Teodolinda, rainha dos lombardos, fundou em Módena, perto de Milão, uma nobre igreja em honra de São João Batista.
E, como Paulo testemunha na História dos Lombardos, passou o tempo até Constante, o imperador, que queria tomar a Itália dos lombardos. Ele perguntou a um homem santo, que possuía espírito de profecia, o que deveria fazer quanto à batalha que empreendera. E aquele homem passou toda a noite em oração, foi até o imperador e respondeu-lhe, dizendo: “A rainha mandou construir uma igreja de São João Batista e reza continuamente pelos lombardos; por isso não podes vencê-los. Mas chegará o tempo em que aquele lugar será desprezado, e então eles serão derrotados.” Isso se cumpriu no tempo de Carlos Magno.
Certa vez veio um homem de grande virtude, como diz São Gregório em seus Diálogos, cujo nome era Sanctilo; ele recebera sob sua guarda um diácono que fora capturado pelos lombardos, sob a condição de que, se fugisse, teria a cabeça decepada. O dito Sanctilo obrigou o diácono a fugir e assim o libertou. Quando o diácono já havia partido, prenderam o próprio Sanctilo e levaram-no para ser decapitado. Escolheram para isso um tirano forte, que não duvidava de poder decepar-lhe a cabeça com um só golpe. Então Sanctilo estendeu o pescoço, e o forte carrasco levantou o braço com a espada. Sanctilo clamou: “São João, recebe minha alma!” Imediatamente, o braço do carrasco ficou tão rígido que ele não pôde baixá-lo novamente, nem dobrá-lo de modo algum. Então aquele carrasco jurou que nunca mais, em toda a sua vida, golpearia homem cristão algum. E o bom homem Sanctilo rezou por ele; logo o braço desceu e ficou completamente são. Roguemos, pois, a este santo São João Batista que seja mediador entre Deus e nós, para que vivamos tão virtuosamente nesta vida que, quando dela partirmos, possamos chegar à vida eterna no céu. Amém.