Quando Arsênio ainda era mestre no palácio de um príncipe, rogou a Deus que o encaminhasse ao caminho da salvação; e, certo dia, ouviu uma voz que lhe dizia: “Arsênio, foge da companhia dos homens e serás salvo.” Então partiu e abraçou a vida monástica. E, enquanto orava ali, ouviu uma voz que dizia: “Arsênio, foge daqui, não fales e repousa.”
Lê-se no mesmo lugar, a respeito de desejar esse repouso, que havia três monges recém-feitos. O primeiro escolheu reconciliar e conduzir à paz os homens que estavam em discussão e discórdia; o segundo, visitar os enfermos; e o terceiro, repousar no ermo e no deserto. O primeiro, que trabalhava para pôr de acordo os que estavam em contenda, não conseguia agradar a todos e ficou cansado, aflito e quase vencido. Foi ao segundo e encontrou-o completamente abatido e enfraquecido pelo cansaço, sem poder cumprir aquilo que empreendera. Então, de comum acordo, os dois foram até o terceiro, que estava no deserto. Depois que lhe contaram suas tribulações, ele pôs água numa taça e disse: “Olha e contempla esta água.” Eles viram que estava espessa e turva. Pouco depois, disse: “Vê agora como está bela e límpida.” E, quando olharam para dentro dela, viram ali seus próprios rostos. Então ele disse: “Quem quer que viva entre os homens não pode fazê-lo, pois a multidão das pessoas vê os seus pecados; mas, quando repousa, pode ver os seus pecados.
Certa vez, um homem encontrou outro no deserto, comendo ervas e capim, completamente nu como um animal. Correu atrás dele, mas o outro fugiu. E aquele que o seguia disse: “Espera e detém-te, pois te sigo por amor de Deus.” E o outro respondeu: “Fujo de ti por causa de Deus.” Então aquele lançou de si o manto; e o outro parou e disse: “Porque lançaste de ti a matéria do mundo, esperei por ti.” Depois perguntou-lhe: “Como poderei ser salvo?” E ele respondeu: “Foge da companhia dos homens e nada digas.”
Havia uma nobre senhora, já idosa, que, por devoção, veio visitar o abade Arsênio. E Teófilo, o arcebispo, pediu-lhe que permitisse que ela o visse, mas ele de modo algum quis consentir. Por fim, ela entrou em sua cela e encontrou-o do lado de fora, diante da porta. Lançou-se a seus pés, e ele a levantou com grande indignação, dizendo-lhe: “Se queres ver meu rosto, olha.” Mas ela, por grande vergonha e confusão, não contemplou seu semblante. Então ele lhe disse: “Como ousaste, sendo mulher, presumir fazer tal viagem? Agora irás a Roma e dirás às outras mulheres que viste Arsênio, e elas também virão para me ver.” E ela lhe respondeu: “Se Deus quiser que eu retorne a Roma, jamais incitarei mulher alguma a vir até vós; apenas vos peço que oreis por mim e vos lembreis sempre de mim.” E ele lhe disse: “Rogo a Deus que apague de meu coração a lembrança de ti.”
Ao ouvir isso, ela ficou muito aflita, voltou à cidade e começou a tremer e a estremecer de tristeza, com febres ou acessos. Quando o arcebispo soube disso, foi consolá-la. E ela disse: “Morro de tristeza e aflição.” O arcebispo lhe respondeu: “Não sabes que és mulher e que muitas vezes o demônio vence os homens santos por meio das mulheres? Por isso o ancião te disse aquelas palavras, embora sempre rezasse por tua alma.” Então a mulher foi consolada e ficou completamente curada, retornando à sua própria casa.
Também se lê a respeito de outro santo ancião que, quando seu discípulo lhe disse: “Estás completamente velho, pai; vamos agora morar perto do mundo”, ele respondeu: “Vamos para onde não haja mulher.” E seu discípulo disse: “Onde há algum lugar em que não haja mulheres, senão no deserto?” Ao que ele respondeu: “Então leva-me para esse deserto.”
Havia outro irmão que, ao carregar sua mãe através da água, enrolou as mãos em seu manto. Ela lhe perguntou: “Por que cobriste assim as mãos, meu filho?” Ele lhe respondeu: “O corpo de uma mulher é como fogo que queima; e, para que a imagem de outras mulheres não entre em minha lembrança, faço isto.”
E Arsênio, durante todos os dias de sua vida, enquanto se sentava para trabalhar com as mãos, trazia no peito um pano de linho para enxugar as lágrimas que corriam abundantemente de seus olhos. Durante toda a noite não queria dormir; e, pela manhã, quando precisava dormir por causa do cansaço natural, dizia ao sono: “Vem, servo mau.” Então dormia um pouco sentado, levantava-se logo e dizia: “Basta a um monge dormir uma hora, se ele é combatente contra os vícios.”
Quando o pai de Santo Arsênio, que era grande senador e homem muito nobre, estava para terminar sua vida, deixou a Arsênio, por testamento, muitos bens. Certo homem chamado Magistriano levou-lhe o referido testamento; e, quando Arsênio o recebeu, quis rasgá-lo. Então Magistriano caiu a seus pés, rogando-lhe que não o fizesse, pois perderia a cabeça, que lhe seria cortada. Ao que Arsênio respondeu: “Eu estava morto para ele; como pode, portanto, aquele que acaba de morrer fazer de mim seu herdeiro?” E devolveu o testamento, nada querendo.
Certa vez, veio até ele uma voz que dizia: “Vem, e mostrar-te-ei as obras dos homens.” E conduziu-o a certo lugar, onde lhe mostrou um etíope, isto é, um homem negro, que cortava madeira e fazia um grande feixe, tão grande que não podia carregá-lo; e continuava sempre cortando e acrescentando madeira ao feixe. Assim fez por muito tempo. Depois, mostrou-lhe um homem que tirava água de um lago e a lançava numa cisterna perfurada, por onde a água corria novamente para o lago; ele queria encher a cisterna, mas não conseguia. Depois, mostrou-lhe um templo e um homem a cavalo que carregava transversalmente uma longa árvore e queria entrar no templo, mas não podia, porque a árvore estava atravessada.
Então explicou-lhe essas coisas, dizendo: “Aquele que carrega a árvore é semelhante ao fardo da justiça com soberba; não quer humilhar-se e, por isso, permanece fora do reino dos céus. Aquele que corta a madeira é semelhante ao homem que está em pecado e não remove nenhum pecado pela penitência, mas sempre acrescenta maldade à maldade. E aquele que tira a água é um homem que pratica boas obras neste mundo presente, mas, porque suas más obras se misturam com elas, perde as boas obras.”
Quando chegou a hora das vésperas do sábado, já no domingo, deixou para trás todas as suas obras e elevou as mãos ao céu até que o sol surgisse, pela manhã do domingo, diante de seu rosto. E assim permaneceu toda a noite em preces e orações. E isto se encontra nas Vidas dos Padres.