Petronila é dita de petens, isto é, “aquela que pede”, e de tronus, isto é, um trono ou assento, como quem diz que ela pedia o trono ou assento das virgens.
Santa Petronila, cuja vida São Marcel escreve, era filha de São Pedro apóstolo; era muito bela e formosa e, pela vontade de seu pai, sofria de febres e maleitas. Aconteceu certa vez que os discípulos jantavam com São Pedro, e um deles, chamado Tito, disse-lhe: “Pedro, como é que todos os enfermos são curados por ti, e permites que Petronila, tua filha, permaneça doente?” Ao que São Pedro respondeu: “É conveniente que ela esteja doente; contudo, para que não se atribua à impossibilidade de sua cura uma desculpa fundada em minhas palavras”, disse-lhe: “Levanta-te, Petronila, depressa, e serve-nos”; e ela logo se levantou inteiramente sã e os atendeu e serviu. E quando o serviço terminou e foi concluído, Pedro disse-lhe: “Petronila, volta novamente para tua cama”; e ela logo voltou para sua cama, e as febres a atormentaram como antes; e, quando começou a ser perfeita no amor de Deus, ele a curou perfeitamente. Havia então um conde chamado Flaco, que foi ter com ela e, por causa de sua beleza, quis tomá-la por esposa. Ao que ela respondeu: “Se desejas tomar-me por esposa, ordena que venham a mim algumas virgens para me acompanharem até tua casa.” E enquanto ele se ocupava em preparar as ditas donzelas, Santa Petronila entregou-se a jejuns e orações, recebeu o santo corpo de Nosso Senhor, deitou-se em sua cama e, três dias depois, morreu, deixando este mundo e entregando sua alma a Nosso Senhor. Então Flaco, vendo-se frustrado e zombado, voltou-se para Felícula, companheira de Santa Petronila, e disse que ela devia casar-se com ele ou oferecer sacrifício aos ídolos; mas ela recusou ambas as coisas.
Então o prefeito mandou prendê-la, e ali a manteve durante sete dias e sete noites sem qualquer comida ou bebida; depois mandou pendurar seu corpo num patíbulo, onde a matou, e lançou seu corpo numa latrina imunda. O santo Nicodemos resgatou-o e sepultou-o. Por isso Nicodemos foi chamado por Flaco; e, como não quis sacrificar aos ídolos, foi espancado com pesos de chumbo, e seu corpo foi lançado no Tibre; mas Justiniano, seu clérigo, retirou-o das águas e sepultou-o honrosamente.