Santa Paulina era uma viúva muito nobre de Roma, cuja vida São Jerônimo escreveu, dizendo primeiro assim: “Se todos os meus membros se transformassem em línguas e todas as minhas artérias ressoassem com voz humana, ainda assim eu não poderia escrever dignamente as virtudes de Santa Paulina. Tomo por testemunha a Deus e seus santos anjos, e também o anjo que era guardião desta mulher, de que nada direi para louvá-la senão aquilo que direi; e o que eu disser será menos do que convém às suas virtudes.” Ela nasceu entre os nobres senadores de Roma, da linhagem dos nobres Gregois, ricos em bens e poderosos em senhorio em Roma. Era a mais humilde de todas as outras; pois, assim como o sol supera o brilho das estrelas, assim ela superava a beleza das demais por sua grande humildade.
Quando seu marido partiu deste mundo, ela ficou senhora de todos os bens e riquezas. Aconteceu que, por mandado do imperador, muitos bispos vieram a Roma; entre eles estavam o santo homem Paulino, patriarca de Antioquia, e Epifânio, bispo de Chipre. Por meio deles ela foi instruída nas boas virtudes, de tal modo que deu generosamente de seus bens por amor de Deus. Seus pais, seus amigos e seus próprios filhos não puderam desviá-la nem fazê-la mudar de propósito: ela queria tornar-se peregrina de Jesus Cristo, pois o amoroso desejo que tinha por Jesus Cristo superava o amor que tinha por seus filhos. Entre todos os seus filhos, depositara seu afeto somente em Eustóquio, sua filha, a quem levou consigo nessa peregrinação. Tomou o mar e navegou tão longe que chegou à Terra Santa de Jerusalém. Ó, quanta devoção tinha em visitar o sepulcro de Jesus Cristo e os outros lugares santos, e como os beijava toda em prantos, nenhum homem poderia narrar. Toda a cidade de Jerusalém poderia falar disso, e, contudo, melhor que todos o sabia o Senhor, por cujo amor ela abandonara todas as coisas.
Ela fora em Roma tão poderosa e tão nobre que todos desejavam prestar-lhe honra por sua grande fama; mas ela, fundada na humildade, buscava os lugares humildes e religiosos, e por fim chegou a Belém. E, depois de visitar devotamente o lugar em que a Virgem Maria deu à luz e teve o menino Jesus, caiu em uma visão; e, como me jurou, viu nessa visão o menino envolto em pobres panos, deitado no presépio ou na manjedoura; viu como os três reis o adoraram, como a estrela veio sobre a casa, como os pastores vieram vê-lo, como Herodes perseguiu os inocentes e como José levou o menino para o Egito. E disse que teve essa visão toda em prantos e risos, dizendo: “Eu te saúdo, Belém, onde nasceu aquele que desceu do céu; de ti profetizou Miqueias, no quinto capítulo, que de ti nasceria o Deus que governaria o povo de Israel, e que a linhagem de Davi permaneceria em ti até o tempo em que a gloriosa Virgem daria à luz Jesus Cristo. E eu, miserável, como indigna de considerar-me digna de beijar o presépio no qual nosso Senhor chorou como criança e a Virgem deu à luz, aqui tomarei meu repouso e minha morada, pois meu Salvador escolheu este lugar em Belém.”
Ali estabeleceu sua morada com muitas virgens que serviam a Deus; e, embora fosse senhora de todas, era, contudo, a mais humilde e mansa no falar, no vestir e no andar, de tal modo que parecia serva de todas as outras. Depois da morte do marido, nunca mais comeu com homem algum, por bom que fosse. Visitou, como foi dito antes, todos os lugares santos e os monges do Egito, entre os quais havia muitos dos antigos padres e muitos homens santos; e parecia-lhe que via Jesus Cristo entre eles. Depois, fundou em Belém uma abadia, na qual reuniu virgens tanto de nobre condição quanto de linhagem mediana e baixa, e dividiu-as em três congregações, de modo que estivessem separadas no trabalho, na comida e na bebida; mas, ao recitar o saltério e adorar, reuniam-se nas horas, como convinha. Ela induzia e instruía todas as outras na oração e no trabalho, dando exemplo, pois nunca ficava ociosa. Todas usavam o mesmo hábito, e não tinham lençóis nem panos de linho, senão para enxugar as mãos; e não lhes era permitido falar com homens. Àquelas que chegavam tarde às horas, censurava com doçura ou brevemente, conforme fossem. Não permitia que qualquer uma tivesse coisa alguma, exceto o necessário para viver e vestir-se, a fim de afastar delas a avareza. Apaziguava docemente as que brigavam e também quebrava e mortificava entre as jovens donzelas seus desejos carnais por meio de jejuns contínuos, pois preferia tê-las boas, sofrendo tristeza e enfermidade, a que seu coração fosse ferido pela vontade carnal. Repreendia as que eram requintadas e presunçosas, dizendo que tal requinte era uma imundície da alma; dizia também que nenhuma palavra que soasse a esterco ou sujeira deveria jamais sair da boca de uma virgem, pois pelas palavras exteriores se mostra o semblante do coração interior. E aquela que assim falasse e por isso fosse repreendida, se não corrigisse na primeira advertência, nem na segunda, nem na terceira, deveria ser separada das outras ao comer e ao beber; por isso se envergonharia e assim seria corrigida por uma repreensão branda; e, se não quisesse corrigir-se, seria punida com grande moderação. Era maravilhosamente branda e compassiva para com as que estavam doentes; consolava-as e servia-as com grande diligência, dando-lhes em abundância aquilo que pedissem para comer, mas para consigo mesma era severa e parcimoniosa em sua enfermidade, pois recusava comer carne, embora a desse às outras, e também recusava beber vinho. Visitava frequentemente as enfermas, ajeitava e punha em ordem seus travesseiros, esfregava-lhes os pés e aquecia água para que os lavassem. Parecia-lhe que, quanto menos serviço prestasse às enfermas, tanto menos serviço prestaria a Deus e tanto menor mérito obteria; por isso era compassiva para com elas e nada compassiva consigo mesma. Em suas grandes enfermidades não queria cama macia, mas deitava-se sobre a palha ou sobre o chão e repousava muito pouco. Na maior parte do tempo permanecia em oração, de dia e de noite, e chorava tanto que seus olhos pareciam uma fonte: tantas lágrimas deles corriam. E, quando muitas vezes lhe dizíamos que poupasse os olhos de tanto chorar, ela respondia: “O rosto deve tornar-se feio, porque foi por tanto tempo embelezado e adornado contra o mandamento de Deus; o corpo deve ser castigado, porque teve tanto deleite neste mundo; os risos devem ser compensados por lágrimas, e a cama macia e os lençóis devem ser trocados pela aspereza do cilício. Eu, que estava acostumada a agradar aos homens e ao mundo, desejo agora agradar a Jesus Cristo.” E que direi de sua castidade, na qual foi exemplo para todas as damas de tempos passados, quando ainda era secular? Pois vivia de tal modo que aqueles que lhe tinham inveja não ousavam imaginar dela nenhuma má fama. Era branda e cortês para com todos: consolava os pobres e advertia os ricos a fazer o bem; mas excedia-se tanto na generosidade que nenhum pobre se queixava dela. E isso não fazia pela grande abundância de bens que possuía, mas por sua sábia administração. Quando lhe disse que deveria ter medida ao dar esmolas, conforme diz o Apóstolo, para que a esmola feita a outro não fosse pesada àquele que a faz, ela respondeu que fazia tudo por amor de nosso Senhor e que desejava morrer mendigando, de tal modo que não deixasse depois de si um único centavo para sua filha, e pudesse ser envolta em um lençol alheio quando morresse.
E por fim disse: “Se eu tivesse de pedir alguma coisa, encontraria muitos que me dariam; mas estes mendigos, se eu nada lhes desse e eles partissem assim e morressem de pobreza, de quem Deus pediria contas disso?” Muitas vezes dizia também: “Felizes são os misericordiosos, e a esmola apaga os pecados como a água apaga o fogo. Mas dar esmolas nem sempre conduz à perfeição, pois muitos dão esmolas enquanto permanecem em suas carnalidades; parecem bons exteriormente, mas interiormente são mortais.”
Paulina não era assim: afligia muito o seu corpo com jejuns e trabalhos, de modo que mal levantava os olhos para a comida, sem comer peixe, nem leite, nem ovos, nem carnes brancas, nas quais muitos julgam praticar grande abstinência por não comerem carne. Pois nosso Senhor lhe deu um adversário, o aguilhão da carne, pelo qual a conservava na humildade, sem que saboreasse coisa alguma do orgulho por causa da abundância de suas virtudes, e também para que não pensasse ser superior às outras mulheres. Tinha sempre em mente as Sagradas Escrituras contra os enganos do demônio, e especialmente isto que Moisés diz: “Deus vos prova para saber se o amais”; e isto que diz o profeta Isaías: “Vós que estivestes nos deleites e nas alegrias do mundo e agora vos retirastes deles e os abandonastes, não espereis outra coisa senão sofrer tribulação sobre tribulação; e sabei que pela tribulação se alcança a paciência, e pela paciência se alcança a pobreza.” Está escrito no primeiro capítulo de Jó que, quando lhe foi anunciada a perda de seus bens, ele respondeu: “Nu saí do ventre de minha mãe e nu tornarei a entrar na terra; assim como Deus se agradar, assim seja feito; seja o seu nome louvado e bendito.” Ele nos ensinou que não devemos amar o mundo, pois o mundo perecerá em sua cobiça. Quando alguém lhe disse que seus filhos estavam muito doentes, ela respondeu: “Quem ama seu filho ou sua filha mais do que a Deus não é digno de estar com Deus.” Um homem que parecia ser seu amigo mandou-lhe dizer certa vez que ela precisava cuidar bem da cabeça, pois, por causa do ardor que tinha pelas virtudes, parecia estar fora de si; e ela respondeu: “Neste mundo somos tidos por loucos por amor de Jesus Cristo.” E nosso Senhor disse aos seus apóstolos: “O mundo vos odeia, porque não sois do mundo; se fôsseis do mundo, isto é, se tivésseis os costumes do mundo, o mundo vos amaria.” Senhor Deus bondoso, nós nos mortificamos sempre e somos tidos como ovelhas levadas à morte, porque, sem nos queixarmos, mortificamos os nossos corpos. Em tal paciência permaneceu ela até a morte e suportou humildemente a inveja dos que eram maus. Tinha em mente as Sagradas Escrituras e se apegava mais ao entendimento espiritual do que às histórias da Escritura. Sabia perfeitamente o hebraico, o grego, o latim e o francês, e lia fluentemente as Escrituras nessas quatro línguas.
Quem poderia contar, sem chorar, a morte dessa mulher? Ela caiu numa enfermidade mortal e viu claramente que morreria, pois todo o seu corpo se tornou frio, e sentia que o espírito permanecia em seu peito. Então disse, sem queixar-se e sem ter outra preocupação senão com Deus: “Belo e doce Senhor, desejei a beleza da tua casa, para estar em tua habitação, que é tão bela; minha alma desejou estar em teu reino.” E, quando lhe perguntei por que não falava mais, ela não quis responder-me; perguntei-lhe se sofria grande dor, e ela me disse em língua grega que estava bem e em grande paz. Logo deixou de falar comigo e fechou os olhos, dizendo a Deus: “Senhor, assim como o cervo deseja chegar à fonte, assim deseja minha alma chegar a ti; ai de mim! quando chegarei a ti, belo Senhor Deus?” E, dizendo essas palavras, fez o sinal da cruz sobre a boca. Havia bispos, sacerdotes, clérigos, cônegos e monges sem número; e, por fim, quando ouviu o seu esposo, Jesus Cristo, que a chamava, dizendo: “Levanta-te e vem a mim, meu doce amor e minha bela esposa, pois o inverno passou”, ela respondeu alegremente: “As flores aparecem em nossa terra, e creio que verei os bens no reino do céu de meu Senhor Jesus Cristo.” E assim entregou a alma e partiu deste mundo. Logo, toda a congregação das virgens não soltou gritos nem chorou como fazem as pessoas do mundo, mas leu devotamente o saltério, não somente até o momento em que ela foi sepultada, mas durante todo o dia e toda a noite. E com grande dificuldade Eustóquia, sua venerável filha, a virgem, pôde ser afastada dela; beijava-a e abraçava-a piedosamente, chorando a morte de sua mãe. E Jesus é testemunha de que Santa Paulina não deixou sequer um centavo à sua filha, pois havia dado esmolas de toda a sua grande riqueza. Muitos dão generosamente por amor de Deus, mas não dão tanto que alguma coisa não lhes reste.
Quando ela partiu, como foi dito, seus lábios e seu rosto não estavam pálidos, mas eram tão veneráveis de contemplar como se ainda estivesse viva. Foi sepultada num sepulcro em Belém, com grandíssima honra, pelos bispos, sacerdotes, clérigos, monges, virgens e todos os pobres da região, que se lamentavam por terem perdido sua boa mãe, que os havia alimentado. Viveu santamente em Roma trinta e três anos e em Belém vinte anos; toda a sua idade foi de cinquenta e três anos, sete meses e vinte dias, desde o tempo de Honório, imperador de Roma. Roguemos, pois, a esta santa mulher que rogue por nós.