«Não vos conformeis com este século, escrevia São Paulo aos Romanos, mas reformai-vos, mudando o modo de pensar, de sentir e de agir, a fim de reconhecerdes qual é a vontade de Deus, o que lhe agrada, o que é bom e o que é perfeito» (Rm 12, 2). Mas, para que alguém tenha vigor para empreender e constância para continuar esta transformação, é preciso que esteja bem persuadido daquele ensinamento de Santo Antônio: ninguém poderá jamais ter força para progredir na virtude, se não estiver convencido de que, naquele mesmo dia, somente então começa a cumprir os seus deveres religiosos (In Vit. patr.); ensinamento que também encontramos nos Morais de São Gregório Magno, o qual escreve: «Se temos a peito não retroceder desde os primeiros passos dados pelo caminho do bem, é sumamente necessário persuadir-nos de que, da nossa parte, nada fazemos cada dia senão pôr mãos à obra» (Moral.),
No universo, no tempo, tudo caminha… Caminhemos, pois, também nós, sem jamais nos deter… Sejamos do número daqueles dos quais diz o Salmista: «Irão de virtude em virtude» (Sl 83, 8): não esqueçamos a exortação de São João: «Quem é justo, torne-se ainda mais justo; quem é santo, santifique-se ainda mais» (Ap 22,11). Àquele que agir ou pensar de outro modo, aplica-se bem esta sentença de São Bernardo: «Não queres avançar; queres, portanto, retroceder e cair?» (Epist.).
Jesus Cristo mesmo se havia expressado com bastante clareza sobre este ponto: «Todo aquele que põe a mão no arado e olha para trás não é apto para o reino de Deus» (Lc 9, 62), disse certa vez; ora, quem não avança certamente olha para trás. «Esforçai-vos, dizia ele em outra ocasião, por entrar pela porta estreita» (Lc 13, 24); o esforço supõe uma ação e um avanço contínuos. Àquele que quer segui-lo, impõe como condição indispensável que renuncie a si mesmo, carregue a sua cruz cada dia e o siga (Lc 9, 23). Ora, parece-me que esta renúncia a si mesmo exige esforços contínuos, diários e incessantes; esta necessidade de carregar a cruz cada dia prova que é preciso avançar todos os dias rumo ao Calvário, isto é, progredir diariamente pelo áspero caminho da virtude. E, como somente pode seguir Jesus Cristo aquele que renuncia a si mesmo e carrega a sua cruz cada dia, segue-se que o progresso no bem é um dever rigoroso… Se a terra, os astros e os planetas cessassem o seu curso, que seria do sistema do mundo?
O profeta Oseias, descrevendo o estado do homem que se empenha em progredir na virtude, compara-o a um lírio, a uma vinha e a um cedro (Os 14, 6-8), 1º pela grandeza e pelo número das virtudes; 2º pela candura, pela castidade e pela pureza de sua vida; 3º pelo perfume e pela fragrância de sua boa fama e de seus bons exemplos; 4º pelo admirável esplendor de sua perfeição; 5º assim como o lírio eleva ao alto as suas folhas, assim os verdadeiros fiéis elevam a Deus os seus corações; 6º o lírio é símbolo da esperança e, portanto, é a figura mais adequada para designar aqueles que, quanto mais avançam no bem, tanto mais estão cheios de esperança. Isto explica aquela sentença de São Bernardo: «Quantas são as virtudes, tantos são os lírios» (Serm. in Cant.); e assim Jesus Cristo é chamado lírio, porque tudo nele é lírio, e ele não habita senão entre os lírios. Tudo nele é lírio: a sua concepção, o seu nascimento, a sua vida, os seus discursos, os seus milagres, os seus sacramentos, a sua paixão, a sua morte, a sua ressurreição, a sua ascensão. Imitemos este lírio divino, cresçamos em virtude, e nela encontraremos a suprema candura, a suprema beleza, o sumo bem.
Quatorze vantagens denota simbolicamente o profeta Oseias no progresso da virtude: 1º O Senhor curará de suas fraquezas espirituais aqueles que se empenham em avançar no caminho da virtude (Os 14, 5). 2º Amá-los-á com amor especialíssimo (Ib.). 3º Será para eles doce orvalho (Ib. 6), 4º fá-los-á germinar e florescer como o lírio (Ib.). 5º Torná-los-á fortes como as raízes do cedro (Ib.). 6º As suas virtudes se dilatarão (Ib. 7). 7º A sua glória se assemelhará à oliveira (Ib.). 8º Exalarão perfumes como as florestas do Líbano (Ib.). 9º Os homens virão sentar-se à sombra de suas virtudes (Ib. 8). 10º Germinarão como o trigo (Ib.). 11º Florescerão como a videira (Ib.). 12º O seu nome será como o vinho do Líbano (Ib.). 13º Deus os ouvirá e dirigirá (Ib. 9). 14º Alimentá-los-á com os frutos da graça e da glória (Ib.).
«Nem a acídia nem o langor têm lugar, diz São Boaventura, onde o amor de Deus estimula continuamente a coisas sempre maiores (1)». Vede, diz São Bernardo, com que cautela caminhais. O mundo está eriçado de espinhos; há espinhos sobre a terra, espinhos no ar, espinhos na própria carne. Estar no meio de tantos espinhos e sair deles sem ser arranhado, sem ser ferido, sem ser dilacerado, sem sangrar, é milagre que pertence ao poder de Deus, não à vossa virtude. Vigiai, pois, incessantemente (Serm. in Cant.). Quem quer progredir todos os dias nos caminhos do Senhor deve, segundo o conselho de São Carlos Borromeu, 1º começar cada dia, isto é, entregar-se cada dia ao serviço de Deus com tanto fervor como se somente então começasse…; 2º caminhar sempre na presença de Deus…; 3º jamais propor-se outro fim senão Deus, como fim de todas e de cada uma de suas ações… (In Vita).