As origens das Virtudes Teologais estão nas Escrituras. São Paulo escreve em sua carta aos Coríntios:
"Agora, pois, permanecem a fé, a esperança e a caridade. Mas a maior delas é a caridade." (1Cor 13,13).
Essa tríade — constantemente destacada nas Escrituras — passou a ser reconhecida com o nome de Virtudes Teologais.
Elas são chamadas "teologais" porque o termo teológico significa "relativo a Deus". Assim, nossa fé, nossa esperança e nossa caridade devem ter Deus como fundamento e motivação — do contrário, são vazias.
Nas Escrituras, vemos que a fé é o início da salvação humana, pois:
"Sem a fé, é impossível agradar a Deus, pois aquele que d'Ele se aproxima precisa crer que Ele existe e que recompensa os que O buscam." (Hb 11,6).
Dessa fé nasce a esperança, a confiança de que Deus cumprirá Suas promessas. Como diz São Paulo:
"Pois na esperança fomos salvos." (Rm 8,24) e ainda "nós, pelo Espírito, aguardamos a esperança da justiça pela fé." (Gl 5,5).
Por fim, da esperança fundamentada na fé brota a caridade:
"A esperança não decepciona, porque o amor de Deus foi derramado em nossos corações pelo Espírito Santo que nos foi dado." (Rm 5,5).
Foi sobre esse amor que Cristo falou ao dizer:
"Amarás o Senhor teu Deus de todo o teu coração, de toda a tua alma e de todo o teu entendimento. Este é o maior e o primeiro mandamento. O segundo é semelhante a este: Amarás o teu próximo como a ti mesmo." (Mt 22,37–39).
Dois Papas demonstraram especial apreço pelas Virtudes Teologais. Papa Bento XIII (1649–1730) concedeu, em 15 de janeiro de 1728, uma indulgência plenária aos Atos de Fé, Esperança e Caridade.
Vinte e oito anos depois, em 28 de janeiro de 1756, o Papa Bento XIV (1675–1758), que também considerava essas virtudes extremamente importantes, confirmou a concessão e a estendeu a qualquer forma legítima dos três atos teologais. Essa concessão continua válida até hoje no Enchiridion Indulgentiarum: uma indulgência parcial é concedida a todo ato legítimo de fé, esperança ou caridade.
Existem diversas versões dos Atos de Fé, Esperança e Caridade. As que se seguem são as mais populares atualmente, como as encontradas no Catecismo de Baltimore.