As origens das Virtudes Teologais estão nas Escrituras. São Paulo escreve em sua carta aos Coríntios:
"Agora, pois, permanecem a fé, a esperança e a caridade. Mas a maior delas é a caridade." (1Cor 13,13).
Essa tríade — constantemente destacada nas Escrituras — passou a ser reconhecida com o nome de Virtudes Teologais.
Elas são chamadas "teologais" porque o termo teológico significa "relativo a Deus". Assim, nossa fé, nossa esperança e nossa caridade devem ter Deus como fundamento e motivação — do contrário, são vazias.
Nas Escrituras, vemos que a fé é o início da salvação humana, pois:
"Sem a fé, é impossível agradar a Deus, pois aquele que d'Ele se aproxima precisa crer que Ele existe e que recompensa os que O buscam." (Hb 11,6).
Dessa fé nasce a esperança, a confiança de que Deus cumprirá Suas promessas. Como diz São Paulo:
"Pois na esperança fomos salvos." (Rm 8,24) e ainda "nós, pelo Espírito, aguardamos a esperança da justiça pela fé." (Gl 5,5).
Por fim, da esperança fundamentada na fé brota a caridade:
"A esperança não decepciona, porque o amor de Deus foi derramado em nossos corações pelo Espírito Santo que nos foi dado." (Rm 5,5).
Foi sobre esse amor que Cristo falou ao dizer:
"Amarás o Senhor teu Deus de todo o teu coração, de toda a tua alma e de todo o teu entendimento. Este é o maior e o primeiro mandamento. O segundo é semelhante a este: Amarás o teu próximo como a ti mesmo." (Mt 22,37–39).
Dois Papas demonstraram especial apreço pelas Virtudes Teologais. Papa Bento XIII (1649–1730) concedeu, em 15 de janeiro de 1728, uma indulgência plenária aos Atos de Fé, Esperança e Caridade.
Vinte e oito anos depois, em 28 de janeiro de 1756, o Papa Bento XIV (1675–1758), que também considerava essas virtudes extremamente importantes, confirmou a concessão e a estendeu a qualquer forma legítima dos três atos teologais. Essa concessão continua válida até hoje no Enchiridion Indulgentiarum: uma indulgência parcial é concedida a todo ato legítimo de fé, esperança ou caridade.
Existem diversas versões dos Atos de Fé, Esperança e Caridade. As que se seguem são as mais populares atualmente, como as encontradas no Catecismo de Baltimore.
Dómine Deus, spero per grátiam tuam remissiónem ómnium peccatórum,Espero, Senhor Deus, que, pela vossa graça, hei de conseguir a remissão de todos os pecados
et post hanc vitam aetérnam felicitátem me esse consecutúrum:e depois desta vida a felicidade eterna,
quia tu promisísti, qui es infiníte potens, fidélis, benígnus, et miséricors.porque Vós prometestes, Vós que sois infinitamente poderoso, fiel, benevolente e misericordioso.
In hac spe vívere et mori státuo.Nesta esperança, é minha determinação viver e morrer.