Em 1566, após o encerramento do Concílio de Trento, o jovem Carlos Borromeu deixou Roma para retornar a Milão como seu Arcebispo. Sua intenção era iniciar uma aplicação irrestrita dos decretos tridentinos em toda a arquidiocese. Promoveu visitas pastorais, convocou sínodos diocesanos e concílios provinciais, inspecionou instituições eclesiásticas; estabeleceu seminários e insistiu na reforma das casas religiosas femininas. Examinou todos os aspectos da vida eclesiástica, incluindo as atividades litúrgicas e os edifícios onde eram realizadas. Solicitou relatórios das instituições que haviam sido deixadas por tempo demasiado à própria sorte; insistiu para que os párocos residissem em suas paróquias e proibiu que membros de suas famílias morassem na mesma casa paroquial. Num tom mais leve, as reações às suas reformas foram extraordinárias. Vários representantes de diferentes cantões suíços planejaram assassiná-lo, metade dos milaneses planejava canonizá-lo, os arquitetos fugiam dele, os fabricantes de órgãos ocupavam-se em redesenhar e transferir os órgãos proibidos das tribunas acima dos altares, os artistas suportavam-no, as monjas literalmente saltavam o muro para fugir de suas reformas, e os pobres atingidos pela peste o bendiziam. Em apenas alguns anos, Milão, a maior arquidiocese da Itália, tornou-se um exemplo de reforma tridentina metódica.
Diante da tarefa de supervisionar uma área tão extensa, a solução de Borromeu foi nomear assistentes que fiscalizassem a aplicação de suas diretrizes. Reconhecendo que a arquitetura era a mais social de todas as artes, ele concebeu, para todos os edifícios sagrados de Milão e também para seus espaços internos, um ambiente restaurado de dignidade, limpeza, uniformidade e funcionalidade. Foi essa preocupação que o levou a publicar sua Instructiones fabricae et superllectilis ecclesiasticae em 1577.