Nasceu em Diest, no Brabante, em 13 de março de 1599; faleceu em Roma, em 13 de agosto de 1621. Seus pais velaram com a maior solicitude pela formação de seu caráter. Era naturalmente bondoso, gentil e afetuoso com eles, favorito entre seus companheiros de brincadeira, corajoso e franco, atraente no modo de ser e de temperamento alegre e radiante. No entanto, também era, por disposição natural, impetuoso e inconstante. Ainda assim, quando João tinha apenas sete anos de idade, o Pe. Emmerick, seu pároco, já observava com prazer que o Senhor operaria maravilhas na alma da criança. Muitos são os detalhes que o revelam como ele era na Companhia de Jesus. Tinha apenas nove anos quando sua mãe foi acometida por uma doença longa e grave. João passava várias horas todos os dias à sua cabeceira e a consolava com suas palavras afetuosas, embora sérias. Mais tarde, quando morava com outros meninos na casa do Pe. Emmerick, assumia mais do que sua parte do trabalho doméstico, escolhendo preferencialmente as ocupações mais difíceis. Se era amado por seus companheiros, retribuía seu afeto com bondade, sem, contudo, desviar-se dos ditames de sua consciência. Notava-se mesmo que ele se valia discretamente de sua influência sobre eles para corrigir suas negligências e refrear suas conversas frívolas. Ávido por aprender e naturalmente dotado de intelecto brilhante e memória retentiva, ele potencializava o efeito desses dons dedicando ao estudo todo o tempo que podia legitimamente tomar de sua recreação ordinária.
Born at Diest in Brabant, 13 March, 1599; died at Rome, 13 August, 1621. His parents watched with the greatest solicitude over the formation of his character. He was naturally kind, gentle, and affectionate towards them, a favourite with his playmates, brave and open, attractive in manner, and with a bright, joyful disposition. Yet he was also, by natural disposition, impetuous and fickle. Still, when John was but seven years of age, M. Emmerick, his parish priest, already remarked with pleasure that the Lord would work wonders in the soul of the child. Many are the details that reveal him to us as he was in the Society of Jesus. He was but nine years of old when his mother was stricken with a long and serious illness. John would pass several hours each day by her bedside, and console her with his affectionate though serious, words. Later, when he lived with some other boys at M. Emmerick's house, he would undertake more than his share of the domestic work, selecting by preference the more difficult occupations. If he was loved by his comrades, he repaid their affection by his kindness, without, however, deviating from the dictates of his conscience. It was noticed even that he availed himself discreetly of his influence over them to correct their negligences and to restrain their frivolous conversation. Eager to learn, and naturally endowed with a bright intellect and a retentive memory, he enhanced the effect of these gifts by devoting to study whatever time he could legitimately take from his ordinary recreation.
O que, porém, mais o distinguia de seus companheiros era sua piedade. Quando mal tinha sete anos de idade, ele costumava levantar-se cedo e servir duas ou três Missas com o maior fervor. Assistia às instruções religiosas e ouvia os sermões dominicais com a mais profunda recolhimento, e fazia peregrinações ao santuário de Montaigu, a poucas milhas de Diest, recitando o rosário enquanto caminhava, ou absorto em meditação. Assim que entrou no colégio jesuíta de Mechlin, foi inscrito na Sociedade da Santíssima Virgem e fez o propósito de recitar seu Ofício diariamente. Além disso, pedia mensalmente ao diretor da sodalidade que lhe prescrevesse alguns atos especiais de devoção a Maria. Nas sextas-feiras, ao cair da noite, saía descalço e fazia as Estações da Cruz na cidade. Tal piedade fervorosa e filial lhe granjeou a graça de uma vocação religiosa. Para o final de seu curso de retórica, sentiu um chamado distinto para a Companhia de Jesus. Sua família opôs-se decididamente a isso, e em 24 de setembro de 1616, foi recebido no noviciado de Mechlin. Após dois anos passados em Mechlin, fez seus votos simples e foi enviado para Antuérpia para iniciar os estudos de filosofia. Permaneceu lá apenas algumas semanas e partiu para Roma, onde deveria continuar os mesmos estudos. Depois de percorrer trezentas léguas a pé, carregando uma mochila nas costas, chegou ao Colégio Romano, estudou por dois anos e passou para a classe do terceiro ano de filosofia em 1621. Um dia no início de agosto desse mesmo ano, foi selecionado pelo prefeito de estudos para participar de uma disputa filosófica no Colégio Grego, então sob a responsabilidade dos dominicanos. Ele abriu a discussão com grande perspicácia e erudição, mas, ao retornar ao seu próprio colégio, foi acometido por uma febre violenta da qual veio a falecer em 13 de agosto, aos vinte e dois anos e cinco meses de idade.
What, however, distinguished him most from his companions was his piety. When he was hardly seven years old, he was accustomed to rise early and serve two or three Masses with the greatest fervour. He attended religious instructions and listened to Sunday sermons with the deepest recollection, and made pilgrimages to the sanctuary of Montaigu, a few miles from Diest, reciting the rosary as he went, or absorbed in meditation. As soon as he entered the Jesuit college at Mechlin, he was enrolled in the Society of the Blessed Virgin, and made a resolution to recite her Office daily. He would, moreover, ask the director of the sodality every month to prescribe for him some special acts of devotion to Mary. On Fridays, at nightfall, he would go out barefooted and make the Stations of the Cross in the town. Such fervent, filial piety won for him the grace of a religious vocation. Towards the end of his rhetoric course, he felt a distinct call to the Society of Jesus. His family was decidedly opposed to this, and on 24 September, 1616, he was received into the novitiate at Mechlin. After two years passed in Mechlin he made his simple vows, and was sent to Antwerp to begin the study of philosophy. Remaining there only a few weeks, he set out for Rome, where he was to continue the same study. After journeying three hundred leagues on foot, carrying a wallet on his back, he arrived at the Roman College, he studied for two years and passed on to the third year class in philosophy in the year 1621. One day early in August of that same year he was selected by the prefect of studies to take part in a philosophical disputation at the Greek College, at that time under the charge of the Dominicans. He opened the discussion with great perspicuity and erudition, but, on returning to his own college, he was seized with a violent fever of which he died, on 13 August, at the age of twenty-two years and five months.
Durante a segunda parte de sua vida, João ofereceu o tipo de santo que realiza ações ordinárias com perfeição extraordinária. Em sua pureza, obediência e admirável caridade, ele se assemelhava a muitos religiosos, mas superou a todos pelo seu intenso amor às regras de sua ordem. As Constituições da Companhia de Jesus conduzem aqueles que as observam exatamente ao mais alto grau de santidade, como foi declarado pelo Papa Júlio III e seus sucessores. A conquista desse ideal era o que João propunha a si mesmo. "Se eu não me tornar um santo quando jovem", costumava dizer, "nunca me tornarei um". Por isso ele demonstrou tamanha sabedoria em conformar sua vontade à de seus superiores e às regras. Ele preferiria a morte à violação da menor das regras de sua ordem. "Minha penitência", dizia ele, "é viver a vida comum... Prestarei a maior atenção à menor inspiração de Deus." Ele observou essa fidelidade no cumprimento de todos os seus deveres até o último dia de sua vida, como atestam os Padres Bauters, Cepari, Ceccoti, Massucci e Piccolomini, seus diretores espirituais. Quando ele morreu, uma grande multidão se aglomerou por vários dias para vê-lo e invocar sua intercessão. No mesmo ano, Filipe, Duque de Aerschot, apresentou uma petição ao Papa Gregório XV para a tomada de informações com vista à sua beatificação. João Berchmans foi declarado Beato em 1865 e foi canonizado em 1888. Suas estátuas o representam com as mãos postas, segurando seu crucifixo, seu livro de regras e seu terço.
During the second part of his life, John offered the type of the saint who performs ordinary actions with extraordinary perfection. In his purity, obedience, and admirable charity he resembled many religious, but he surpassed them all by his intense love for the rules of his order. The Constitutions of the Society of Jesus lead those who observe them exactly to the highest degree of sanctity, as has been declared by Pope Julius III and his successors. The attainment of that ideal was what John proposed to himself. "If I do not become a saint when I am young", he used to say "I shall never become one". That is why he displayed such wisdom in conforming his will to that of his superiors and to the rules. He would have preferred death to the violation of the least of the rules of his order. "My penance", he would say, "is to live the common life... I will pay the greatest attention to the least inspiration of God." He observed this fidelity in the performance of all his duties till the last day of his life, as is attested by Fathers Bauters, Cepari, Ceccoti, Massucci, and Piccolomini, his spiritual directors. When he died, a large multitude crowded for several days to see him and to invoke his intercession. The same year, Phillip, Duke of Aerschot, had a petition presented to Pope Gregory XV for the taking of information with a view to his beatification. John Berchmans was declared Blessed in 1865, and was canonized in 1888. His statues represent him with hands clasped, holding his crucifix, his book of rules, and his rosary.