Situada no Shannon, aproximadamente na metade do caminho entre Athlone e Banagher, em King's County, Irlanda, e a mais notável das antigas escolas da Erin. Seu fundador foi São Ciaran, sobrenomeado Mac an Tsair, ou "Filho do Carpinteiro", e assim se distinguiu de seu homônimo, o santo padroeiro de Ossory. Ele escolheu esta região pouco convidativa porque a considerava um lugar de habitação mais apropriado para os discípulos da Cruz do que as planícies luxuriantes não muito longe dali. Ciaran nasceu em Fuerty, County Roscommon, em 512, e em seus primeiros anos foi confiado aos cuidados de um diácono chamado Justus, que o batizou, e de cujas mãos ele passou para a escola de São Finnian em Clonard. Aqui, ele conheceu todos aqueles jovens santos que, junto com ele, foram posteriormente conhecidos como os "Doze Apóstolos da Erin", e rapidamente conquistou sua estima. Quando Finnian teve que se ausentar do mosteiro, foi ao jovem Ciaran que ele delegou sua autoridade para ensinar e "dar as orações", e quando Ciaran anunciou sua intenção de partir, Finnian gostaria de lhe ceder sua cathair, ou cadeira, e mantê-lo em Clonard. Mas Ciaran sentiu-se imaturo para tal responsabilidade, e sabia, além disso, que tinha trabalho a fazer em outro lugar.
Situated on the Shannon, about half way between Athlone and Banagher, King's County, Ireland, and the most remarkable of the ancient schools of Erin. Its founder was St. Ciaran, surnamed Mac an Tsair, or "Son of the Carpenter", and thus distinguished from his namesake, the patron saint of Ossory. He chose this rather uninviting region because he thought it a more suitable dwelling-place for disciples of the Cross than the luxuriant plains not far away. Ciaran was born at Fuerty, County Roscommon, in 512, and in his early years was committed to the care of a deacon named Justus, who had baptized him, and from whose hands he passed to the school of St. Finnian at Clonard. Here he met all those saintly youths who with himself were afterwards known as the "Twelve Apostles of Erin", and he quickly won their esteem. When Finnian had to absent himself from the monastery, it was to the youthful Ciaran that he deputed his authority to teach and "give out the prayers", and when Ciaran announced his intended departure, Finnian would fain resign to him his cathair, or chair, and keep him in Clonard. But Ciaran felt himself unripe for such responsibility, and he knew, moreover, he had work to do elsewhere.
Depois de deixar Clonard, Ciaran, como a maioria dos santos irlandeses contemporâneos, foi para Aran para comungar com o santo Enda. Certa noite, os dois santos tiveram a mesma visão, "de uma grande árvore frutífera, ao lado de um córrego, no meio da Irlanda, e ela protegia a ilha da Irlanda, e seu fruto se espalhava pelo mar que cercava a ilha, e as aves do mundo vinham para levar um pouco de seu fruto". E quando Ciaran falou da visão a Enda, este lhe disse:
After leaving Clonard, Ciaran, like most of the contemporary Irish saints, went to Aran to commune with holy Enda. One night the two saints beheld the same vision, "of a great fruitful tree, beside a stream, in the middle of Ireland, and it protected the island of Ireland, and its fruit went forth over the sea that surrounded the island, and the birds of the world came to carry off somewhat of its fruit". And when Ciaran spoke of the vision to Enda, the latter said to him:
O grande árvore que tu vês é tu mesmo, pois tu és grande aos olhos de Deus e homens, e toda a Irlanda estará cheia da tua honra. Esta ilha será protegida à sombra do teu favor, e multidões serão saciadas com a graça do teu jejum e oração. Vai então, com a palavra de Deus, para a margem de um riacho, e lá funda uma igreja.
The great tree which thou beholdest is thou thyself, for thou art great in the eyes of God and men, and all Ireland will be full of thy honour. This island will be protected under the shadow of thy favour, and multitudes will be satisfied with the grace of thy fasting and prayer. Go then, with God's word, to a bank of a stream, and there found a church.
A grande árvore que tu vês és tu mesmo, pois és grande aos olhos de Deus e dos homens, e toda a Irlanda estará cheia da tua honra. Esta ilha será protegida sob a sombra do teu favor, e multidões se satisfarão com a graça do teu jejum e oração. Vai então, com a palavra de Deus, até a margem de um riacho, e lá funda uma igreja.
The great tree which thou beholdest is thou thyself, for thou art great in the eyes of God and men, and all Ireland will be full of thy honour. This island will be protected under the shadow of thy favour, and multitudes will be satisfied with the grace of thy fasting and prayer. Go then, with God's word, to a bank of a stream, and there found a church.
Ciaran obedeceu. Ao chegar ao continente, primeiro visitou São Senan de Scattery e depois seguiu em direção ao "meio da Irlanda", fundando em seu caminho dois mosteiros, em um dos quais, em Inis Ainghin, passou mais de três anos. Indo mais ao sul, chegou a um deserto solitário às margens do Shannon, e, ao procurar uma bela crista gramada, chamada Ard Tiprait, ou a "Altura da Fonte", disse a seus companheiros: "Aqui então permaneceremos, pois muitas almas irão ao céu daqui, e haverá uma visita de Deus e dos homens para sempre neste lugar". Assim, em 23 de janeiro de 544, Ciaran lançou a fundação de sua escola monástica de Clonmacnoise, e em 9 de maio seguinte, testemunhou sua conclusão. Diarmait, filho de Cerball, posteriormente Alto Rei da Irlanda, ajudou e encorajou o santo de todas as maneiras, prometendo-lhe grandes doações de terras como uma dotação. O governo de Ciaran sobre seu mosteiro teve curta duração; ele foi atacado por uma praga que já havia dizimado os santos da Irlanda e morreu em 9 de setembro de 544.
Ciaran obeyed. On reaching the mainland he first paid a visit to St. Senan of Scattery and then proceeded towards the "middle of Ireland", founding on his way two monasteries, in one of which, on Inis Ainghin, he spent over three years. Going farther south he came to a lonely waste by the Shannon, and seeking out a beautiful grassy ridge, called Ard Tiprait, or the "Height of the Spring," he said to his companions: "Here then we will stay, for many souls will go to heaven hence, and there will be a visit from God and from men forever on this place". Thus, on 23 January, 544, Ciaran laid the foundation of his monastic school of Clonmacnoise, and on 9 May following he witnessed its completion. Diarmait, son of Cerball, afterwards High King of Ireland, aided and encouraged the saint in every way, promising him large grants of land as an endowment. Ciaran's government of his monastery was of short duration; he was seized by a plague which had already decimated the saints of Ireland, and died 9 September, 544.
É notável que um jovem santo, morrendo antes de completar trinta e três anos, tenha sido o fundador de uma escola cuja fama perdurou por séculos. Mas Ciaran era um homem de oração, jejum e trabalho, treinado em toda a ciência e disciplina dos santos, humilde e cheio de fé, e assim foi um digno instrumento nas mãos da Providência para a realização de um alto designio. São Cummian de Clonfert o chama de um dos Patres Priores da Igreja Irlandesa, e Alcuin, o mais ilustre aluno de Clonmacnoise, o proclama como a Gloria Gentis Scotorum. Sua festa é comemorada em 9 de setembro, e seu santuário é visitado por muitos peregrinos.
It is remarkable that a young saint dying before he was thirty-three, should have been the founder of a school whose fame was to endure for centuries. But Ciaran was a man of prayer and fasting and labour, trained in all the science and discipline of the saints, humble and full of faith, and so was a worthy instrument in the hands of Providence for the carrying out of a high design. St. Cummian of Clonfert calls him one of the Patres Priores of the Irish Church, and Alcuin, the most illustrious alumnus of Clonmacnoise, proclaims him the Gloria Gentis Scotorum. His festival is kept on 9 September, and his shrine is visited by many pilgrims.
Ciaran deixou pouca marca nos anais literários da famosa escola que fundou. Mas no caráter que ele deu a ela, como um seminário para toda uma nação e não para uma tribo ou região específica, está o segredo de seu sucesso. Os mestres eram escolhidos simplesmente por seu saber e zelo; os abades eram eleitos quase que em rotação entre as diferentes províncias; e os alunos afluíam de todas as partes da Irlanda, assim como de regiões remotas da França e da Inglaterra. Desde o início, gozou da confiança dos bispos irlandeses e do favor de reis e príncipes, que se alegravam em ser sepultados sob sua sombra. Em sua terra sagrada dormem Diarmait, o Alto Rei, e seu rival Guaire, Rei de Connacht; Turlough O'Conor e seu infeliz filho, Roderick, o último Rei da Irlanda, e muitos outros benfeitores reais, que acreditavam que as orações de Ciaran levariam ao céu todos aqueles que ali estavam sepultados.
Ciaran left but little mark upon the literary annals of the famous school he founded. But in the character which he gave it of a seminary for a whole nation, and not for a particular tribe or district, is to be found the secret of its success. The masters were chosen simply for their learning and zeal; the abbots were elected almost in rotation from the different provinces; and the pupils thronged thither from all parts of Ireland, as well as from the remote quarters of France and England. From the beginning it enjoyed the confidence of the Irish bishops and the favour of kings and princes who were happy to be buried in its shadow. In its sacred clay sleep Diarmait the High King, and his rival Guaire, King of Connaught; Turlough O'Conor, and his hapless son, Roderick, the last King of Ireland, and many other royal benefactors, who believed that the prayers of Ciaran would bring to heaven all those who were buried there.
Mas Clonmacnoise não esteve isenta de suas vicissitudes. Perto do final do século VII, uma praga ceifou um grande número de seus estudantes e professores; e no século VIII, o monastério foi incendiado três vezes, provavelmente por acidente, uma vez que os edifícios eram principalmente de madeira. Durante os séculos IX e X, foi assediado não apenas pelos dinamarqueses, mas também, e talvez principalmente, por alguns dos chefes irlandeses. Um desses chefes, Felim MacCriffon, saqueou o mosteiro três vezes, sendo que na última ocasião, nos dizem, ele matou os monges como se fossem ovelhas. Até os próprios monges foram infectados pelo espírito belicoso da época, que se manifestava não apenas em guerras defensivas, mas às vezes até em guerras ofensivas. Eram dias sombrios para Clonmacnoise, mas com a bênção de Ciaran, e sob a "sombra de seu favor", o mosteiro superou suas provações e, ao longo de tudo isso, foi a Alma Mater de santos e sábios.
But Clonmacnoise was not without its vicissitudes. Towards the close of the seventh century a plague carried off a large number of its students and professors; and in the eighth century the monastery was burned three times, probably by accident, for the buildings were mainly of wood. During the ninth and tenth centuries it was harassed not only by the Danes, but also, and perhaps mainly, by some of the Irish chieftains. One of these, Felim MacCriffon, sacked the monastery three times, on the last occasion slaughtering the monks, we are told, like sheep. Even the monks themselves were infected by the bellicose spirit of the times, which manifested itself not merely in defensive, but some- times even in offensive warfare. These were evil days for Clonmacnoise, but with the blessing of Ciaran, and under the "shadow of his favour", it rose superior to its trials, and all the while was the Alma Mater of saints and sages.
Sob a data de 794, é registrada a morte de Colgu, o Sábio, poeta, teólogo e historiador, que dizem ter sido o mestre de Alcuin em Clonmacnoise. Outro aluno de vasta erudição, cuja lápide pode ainda ser vista lá, foi Suibhne, filho de Maclume, que morreu em 891. Ele é descrito como o "mais sábio e grande Doutor dos Escoceses", e os anais de Ulster o chamam de "escriba excelentíssimo". Tighernach, o cronista em prosa mais preciso e mais antigo das nações do norte, pertence a Clonmacnoise, e provavelmente Dicuil (q.v.), o geógrafo de fama mundial. Nesta escola foram compostos o "Chronicon Scotorum", uma valiosa crônica dos assuntos irlandeses desde os tempos mais remotos até 1135, e o "Leabhar na h-Uidhre", que, exceto o "Livro de Armagh", é o mais antigo transcrito histórico irlandês ainda existente. No século XII, Clonmacnoise era uma grande escola de arte celta, arquitetura, escultura e trabalhos em metal. A este período e a esta escola devemos as cruzes de pedra de Tuam e Cong, a cruz processional de Cong, e talvez o Broche de Tara e o Cálice de Ardagh. As torres, cruzes e templos em ruínas ainda podem ser vistos; mas não há vestígios da pequena igreja de Ciaran que foi o núcleo de Clonmacnoise.
Under date 794, is recorded the death of Colgu the Wise, poet, theologian, and historian, who is said to have been the teacher of Alcuin at Clonmacnoise. Another alumnus of vast erudition, whose gravestone may still be seen there, was Suibhne, son of Maclume, who died in 891. He is described as the "wisest and greatest Doctor of the Scots", and the annals of Ulster call him a "most excellent scribe". Tighernach, the most accurate and most ancient prose chronicler of the northern nations, belongs to Clonmacnoise, and probably also Dicuil (q.v), the world-famed geographer. In this school were composed the "Chronicon Scotorum", a valuable chronicle of Irish affairs from the earliest times to 1135, and the "Leabhar na h-Uidhre", which, excepting the "Book of Armagh", is the oldest Irish historical transcript now in existence. In the twelfth century Clonmacnoise was a great school of Celtic art, architecture, sculpture, and metal work. To this period and to this school we owe the stone crosses of Tuam and Cong, the processional cross of Cong, and perhaps the Tara Brooch and the Chalice of Ardagh. The ruined towers and crosses and temples are still to be seen; but there is no trace of the little church of Ciaran which was the nucleus of Clonmacnoise.