Sob este termo compreendem-se todas aquelas organizações, aprovadas e indulgenciadas pela autoridade eclesiástica, que foram instituídas especialmente em tempos recentes, para o avanço de várias obras de piedade e caridade. Outros termos usados com o mesmo significado são: união piedosa, obra pia, liga, sociedade, etc. As associações pias distinguem-se, por um lado, das sociedades ordinárias compostas por católicos por terem um propósito explicitamente religioso, por gozarem de indulgências e outros benefícios espirituais, e por possuírem aprovação eclesiástica. Elas distinguem-se, por outro lado, das confrarias e sodalícios. Esta última distinção não é determinada pelo nome e nem sempre é aparente. Em geral, as associações pias têm regras mais simples do que as confrarias; elas não requerem ereção canônica, e embora tenham a aprovação da autoridade, não estão sujeitas a uma legislação tão rigorosa quanto as confrarias; elas não têm um período fixo de prova para novos membros, nenhum ritual elaborado, nenhum traje especial; elas não são obrigadas a se reunir para práticas religiosas comuns, e, como regra, elas tornam o auxílio aos outros mais proeminente do que o aprimoramento de si mesmas. De todas essas diferenças, apenas a da ereção canônica parece essencial. Algumas autoridades, no entanto, declaram que as práticas em comum constituem o traço que distingue uma confraria de uma associação pia.
Under this term are comprehended all those organizations, approved and indulgenced by Church authority, which have been instituted especially in recent times, for the advancement of various works of piety and charity. Other terms used with the same meaning are: pious union, pious work, league, society, etc. Pious associations are distinguished, on the one hand, from ordinary, societies composed of Catholics by having an explicitly religious purpose, by enjoying indulgences and other spiritual benefits, and by possessing ecclesiastical approbation. They are distinguished, on the other hand, from confraternities and sodalities. The latter distinction is not determined by the name and is not always apparent. In general, pious associations have simpler rules than confraternities; they do not require canonical erection, and though they have the approbation of authority, they are not subject to as strict legislation as confraternities; they have no fixed term of probation for new members, no elaborate ritual, no special costumes; they are not obliged to meet for common religious practices, and, as a rule they make the help of others more prominent than the improvement of self. Of all these differences, only that of canonical erection seems essential. Some authorities, however, declare that the practices in common constitute the trait which distinguishes a confraternity from a pious association.
Algumas associações piedosas bem conhecidas são: Sociedade de São Vicente de Paulo; Sociedade da Propagação da Fé; Apostolado da Oração, conhecido como Liga do Sagrado Coração de Jesus; Liga da Santa Infância; Liga Eucarística dos Sacerdotes; Cacilienverein, uma associação especialmente desenvolvida na Alemanha para o avanço da música religiosa.
Some well-known pious associations are: Society of St. Vincent de Paul; Society of the Propagation of Faith; Apostleship of Prayer; known as the League of the Sacred Heart of Jesus; Holy Childhood League; Priests' Eucharistic League; Cacilienverein, an association especially developed in Germany for the advancements of religious music.