(Do árabe al, o, e do grego chemia ou chemeia, que aparece pela primeira vez em um édito de Diocleciano).
(From Arabic al, the, and Greek chemia or chemeia, which occurs first in an edict of Diocletian).
A arte de transmutar metais inferiores em ouro e prata. Foi a predecessora da ciência moderna da química, pois os primeiros passos no desenvolvimento da ciência moderna basearam-se no trabalho dos antigos alquimistas. A química data da segunda metade do século XVIII. Por volta dessa época, formulou-se a ideia de que a formação de um óxido era um processo aditivo; que um óxido era mais pesado que o metal original, porque algo era adicionado a ele. A descoberta do oxigênio é frequentemente tomada como a data do nascimento da química. Estabeleceu o fato de que o óxido vermelho de mercúrio é composto de mercúrio e oxigênio. A falta dessa concepção aparentemente simples deu à alquimia sua existência definitiva. Desde os tempos do antigo Egito, os homens estudavam as propriedades químicas dos corpos sem estabelecer qualquer teoria tangível ou sustentável. O nome alquimia foi aplicado ao trabalho de todos os primeiros investigadores. Por meio deles, foi determinado um vasto número de fatos, que só foram classificados e razoavelmente explicados pela nova ciência da química. Muitos dos alquimistas eram buscadores sinceros da verdade, e alguns dos maiores intelectos de seu tempo figuram entre eles. Dois motivos impulsionaram muitos investigadores: a esperança de realizar a transmutação dos metais e a busca pela imortalidade terrestre pela descoberta do elixir da vida. O elemento fantástico aparente em tais desejos operou para dar à alquimia uma má reputação, e nem sempre lhe é concedido o lugar na história da ciência a que tem direito. Como a crença na possibilidade da transmutação dos metais era quase universal, muito do trabalho dos alquimistas era direcionado à produção de ouro. Muitas vezes o trabalho era perfeitamente honesto, mas muitos casos de charlatanismo estão registrados. Homens desonestos praticavam sobre a ganância dos governantes. Se descobertos culpados de fraude, às vezes era aplicada a pena capital. Henrique IV da Inglaterra exortou os homens eruditos de seu reino a estudarem alquimia e pagarem as dívidas do país descobrindo a pedra filosofal. No século XVI, praticamente todos os governantes patrocinavam alquimistas.
The art of transmuting baser metals into gold and silver. It was the predecessor of the modern science of chemistry, for the first steps in the development of the modern science were based on the work of the old alchemists. Chemistry dates from the latter half of the eighteenth century. About this time the idea was formulated that the formation of an oxide was an additive process; that an oxide was heavier than the original metal, because something was added to it. The discovery of oxygen is often taken as the date of the birth of chemistry. It established the fact that red oxide of mercury is composed of mercury and oxygen. The lack of this seemingly simple conception gave alchemy its definite existence. From old Egyptian times men had studied the chemical properties of bodies without establishing any tangible or tenable theory. The name alchemy has been applied to the work of all early investigations. By their means were determined a vast number of facts, which were only classified and reasonably explained by the new science of chemistry. Many of the alchemists were earnest seekers after truth, and some of the greatest intellects of their time figure among them. Two motives actuated many investigators: the hope of realizing the transmutation of metals, and the search for terrestrial immortality by the discovery of the elixir vitae. The fantastic element apparent in such desires operated to give alchemy a bad reputation, and it is not always accorded the place in the history of science to which it is entitled. As the belief in the possibility of the transmutation of metals was almost universal, much of the work of the alchemists was directed to the production of gold. Often the work was perfectly honest, but many instances of charlatanism are on record. Dishonest men practised on the greed of rulers. If discovered to be guilty of fraud, capital punishment was sometimes administered. Henry IV of England exhorted the learned men of his kingdom to study alchemy, and pay off the debts of the country by discovering the philosopher's stone. In the sixteenth century practically all rulers patronized alchemists.
Muitos clérigos eram alquimistas. A Alberto Magno, proeminente dominicano e Bispo de Ratisbona, é atribuída a obra "De Alchimia", embora sua autenticidade seja duvidosa. Vários tratados sobre alquimia são atribuídos a São Tomás de Aquino. Ele investigou teologicamente a questão de se o ouro produzido pela alquimia poderia ser vendido como ouro verdadeiro, e decidiu que sim, se realmente possuísse as propriedades do ouro (Suma Teológica II-II.77.2). Um tratado sobre o assunto é atribuído ao Papa João XXII, que também é autor da Bula "Spondent quas non exhibent" (1317) contra alquimistas desonestos. Não se pode insistir suficientemente que havia muitos alquimistas honestos. Os químicos nunca abandonaram a crença de que a transmutação dos elementos ainda poderia ser efetuada, e trabalhos recentes em radioatividade tendem a provar sua possível realização no caso do rádio e do hélio.
Many clerics were alchemists. To Albertus Magnus, a prominent Dominican and Bishop of Ratisbon, is attributed the work "De Alchimia", though this is of doubtful authenticity. Several treatises on alchemy are attributed to St. Thomas Aquinas. He investigated theologically the question of whether gold produced by alchemy could be sold as real gold, and decided that it could, if it really possess the properties of gold (Summa Theologiæ II-II.77.2). A treatise on the subject is attributed to Pope John XXII, who is also the author of a Bull "Spondent quas non exhibent" (1317) against dishonest alchemists. It cannot be too strongly insisted on that there were many honest alchemists. Chemists have never given up the belief that the transmutation of elements might yet be effected, and recent work in radio-activity goes to prove its possible accomplishment in the case of radium and helium.
A literatura sobre o assunto é extensa. Muitas obras dos antigos escritores foram preservadas, frequentemente ininteligíveis devido à terminologia. Autores modernos também escreveram tratados sobre a história do tema. Berthelot editou uma obra "Collection des anciens Alchimistes Grecs" com os textos gregos. Escreveu "Les Origines de l'Alchimie" e outras obras sobre o mesmo assunto. A "Geschichte der Alchimie" de Schmieder (Halle, 1832) é útil. Observações sobre o assunto serão encontradas em tratados sobre a história da química, como as "Cartas Familiares" de Liebig e a "História da Química" de Thomson, e nas partes introdutórias de manuais de química.
The literature of the subject is extensive. Many of the works of the old writers have been preserved, often unintelligible on account of the terminology. Modern authors have also written treatises on the history of the subject. Berthelot has edited a work "Collection des anciens Alchimistes Grees" with the Greek texts. He has written "Les Origines de l'Alchimie" and other works on the same subject. Schmieder's "Geschichte der Alchimie" (Halle, 1832) is useful. Observations on the subject will be found in treatises on the history of chemistry, such as Liebig's "Familiar Letters", and Thomson's "History of Chemistry", and in the introductory portions of manuals of chemistry.