Centro
Os fisiologistas, ao examinarem o sistema nervoso, observaram que no cérebro, no cerebelo e na medula, a substância nervosa apresenta uma parte branca e uma parte cinzenta. No cérebro e no cerebelo essa substância cinzenta envolve uma outra substância branca, enquanto na medula a substância cinzenta se acha no centro. De início julgou-se que os nervos periféricos eram os condutores das sensações, e o cérebro, o cerebelo, a protuberância, o bulbo e a medula fossem os centros para onde se dirigissem todas as sensações e de lá saíssem as ordens ou os reflexos correspondentes. Posteriormente foi considerada a substância branca como condutora; e a substância cinzenta como a formadora dos centros. Desta forma, cérebro e medula são constituídos, em parte, por condutores e não são apenas centros. Outros centros periféricos são encontrados no coração, no grande simpático, no tubo digestivo, etc.
Examinada essa substância cinzenta, verifica-se que é constituída por células nervosas; enquanto a substância branca é constituída por prolongações destas. A distinção entre o centro e o condutor não é tão nítida. O elemento que forma a substância nervosa é o neurônio, uma célula provida de prolongações chamadas celulípetas, isto é, que tendem para o corpo da célula, para o seu centro, e as celulífugas, que dela se afastam, prolongam-se para fora. Os neurônios são verdadeiras unidades, em contato entre si, mas separados, isto é, não soldados uns aos outros; estão em contiguidade e não em anastomose. Cada um tem uma região cinzenta e uma branca. Verificou-se que não só os nervos são condutores; o próprio neurônio também o é.